Couverture

Quoi qu’il advienne

Mentions légales

Liste des personnages principaux

Glossaire

I

II

III

IV

V

VI

VII

Bonus

I

Charlie Cochet 

Quoi qu’il advienne

THIRDS - T.8 

Traduit de l'anglais par Ingrid Lecouvez     

MxM Bookmark

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Le piratage prive l'auteur ainsi que les personnes ayant travaillé sur ce livre de leur droit.

Cet ouvrage a été publié sous le titre original :

Thick and Thin  

MxM Bookmark © 2020, Tous droits réservés

Illustration de couverture © Natasha Snow

Traduction © Ingrid Lecouvez 

  Suivi éditorial © Lorraine Cocquelin

 Correction © Caroline Minic

Toute représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit est strictement interdite. Cela constituerait une violation de l'article 425 et suivants du Code pénal. 

ISBN : 9791038108738

Existe en format papier

Liste des personnages principaux

Vous retrouverez ces personnages tout au long de la série THIRDS, certains étant introduits dans différents livres. Cette liste continuera de s’étoffer.

Destructive Delta

Sloane Brodie : agent Défense. Chef d’équipe. Jaguar therian.

Dexter J. Daley « Dex » : agent Défense. Ancien inspecteur des homicides dans les Forces de Police Humaines. Frère aîné de Cael Maddock. Adopté par Anthony Maddock. Humain.

Ash Keeler : agent Défense. Expert en entrées tactiques et combat rapproché. Lion therian.

Julietta Guerrera « Letty » : agent Défense. Experte en armes. Humaine.

Calvin Summers : agent Défense. Tireur d’élite. Humain.

Ethan Hobbs « Hobbs » : agent Défense. Expert en démolition/déminage et sécurité publique. Il a deux frères plus âgés : Rafe et Sebastian Hobbs. Tigre doré therian.

Cael Maddock : agent Recon. Expert en informatique. Petit frère de Dex. Adopté par Anthony Maddock. Guépard therian.

Rosa Santiago : agent Recon. Négociateur de crise et médecin. Humaine.

Officiers supérieurs

Lieutenant Sonya Sparks : lieutenant de l’Unité Alpha. Couguar therian.

Sergent Anthony Maddock « Tony » : Sergent de la section Destructive Delta. Père adoptif de Dex et Cael. Humain.

Médecins légistes

Dr Hudson Colbourn : médecin légiste en chef de la section Destructive Delta. Loup therian.

Dre Nina Bishop : médecin légiste de la section Destructive Delta. Humaine.

Agents d’autres équipes

Ellis Taylor : chef d’équipe de Beta Ambush. Léopard therian.

Rafe Hobbs : chef d’équipe d’Alpha Ambush. L’aîné des frères Hobbs. Tigre therian.

Sebastian Hobbs « Seb » : nouvellement promu au rang de chef d’équipe de Theta Destructive. Il était autrefois membre de Destructive Delta, avant d’être transféré de l’équipe ; sa relation avec Hudson provoqua une violation du protocole qui causa la perte d’un civil lorsque Seb choisit de sauver son coéquipier. Cadet des frères Hobbs. Tigre therian.

Dominic Palladino : agent Défense. Expert en combat rapproché dans l’équipe Theta Destructive. Humain.

Angel Herrera : agent Défense. Pilote et responsable du BearCat pour Theta Destructive. Humain.

Osmond Zachary « Zach » : agent Défense d’Alpha Sleuth dans l’unité Bêta. Il a six frères qui travaillent pour le THIRDS. Ours brun therian.

Autres membres importants

Louis Huerta « Lou » : ex-petit ami de Dex. Humain.

Bradley Darcy : barman et propriétaire du Dekatria. Jaguar therian.

Austen Payne : agent de terrain Spécialiste de Section (ASS) rattaché à Destructive Delta. Agent et free-lance sous couverture pour TIN (Réseau de Renseignements therian). Guépard therian.

Dr Abraham Shultzon : médecin en charge du programme de recrutement des Première Génération. Il était personnellement responsable du bien-être des recrues de la Première Génération pour le THIRDS. Il était également responsable des tests qui étaient effectués sur les enfants therians. Récemment appréhendé par le TIN pour avoir officieusement créé une drogue de contrôle de l’esprit therian et pour avoir enlevé des agents therians pour tester un projet non autorisé.

Wolf, Fang ou Faucheur : ancien agent TIN qui a retourné sa veste. Wolf est devenu un agent mercenaire après avoir eu le sentiment d’être trahi par le TIN, l’organisation qui a causé la mort de son partenaire. Loup therian.

John Daley : père biologique de Dexter J. Daley. Meilleur ami d’Anthony Maddock et son partenaire dans les forces de Police Humaines. Tué lors d’une fusillade dans un cinéma durant les émeutes. Humain.

Gina Daley : mère biologique de Dexter J. Daley. Travaillait pour le Centre de Contrôle et de Prévention des Maladies à New York. Première à se porter volontaire pour travailler avec les therians. Tuée avec son mari au cours d’une fusillade dans un cinéma durant les émeutes. Humaine.

Darla Summers : mère de Calvin Summers. Humaine.

Thomas Hobbs : père d’Ethan, Sebastian et Rafe. Souffre du Syndrome Therian Achéron. Tigre therian.

Julia Hobbs : femme de Thomas Hobbs et mère d’Ethan, Sebastian et Rafe. Humaine.

Benedict Winters : psychologue attitré du THIRDS.

Amiral Abbott Moros : Chef de la Défense therian. Tigre therian.

Arlo Keeler : Frère jumeau d’Ash, tué durant les émeutes dans les années quatre-vingt.

Gabe Pearce : ex-partenaire et ex-amant de Sloane dans l’équipe Destructive Delta. Tué en service par son frère Isaac. Humain.

Isaac Pearce : frère aîné de Gabe. Inspecteur dans les Forces de Police Humaines. Il est devenu le chef de l’Ordre d’Adrastée. Il a été tué par Destructive Delta pendant une prise d’otage. Humain.

Beck Hogan : meneur de la Coalition Icélos. Tué lors d’une confrontation avec des agents du THIRDS. Tigre therian.

Drew Collins : second de Beck Hogan. Tué lors d’une confrontation avec des agents therians. Couguar therian.

Felipe Bautista : petit ami de Drew Collins. Loup therian.

Milena Stanek : petite amie de Rosa. Elle travaille à l’acquisition d’antiquités. Léopard therian.

Glossaire

Virus Melanoe : pendant la guerre du Vietnam, l’utilisation de la guerre biologique létale conduisit à la propagation du virus Melanoe, infectant des millions de personnes dans le monde entier et causant la mort de centaines de milliers d’entre elles.

Eppione.8 : le vaccin créé en utilisant des souches prélevées sur des animaux immunisés contre le virus. Une mutation dormante dans le virus fut activée par le vaccin, entraînant l’altération de l’ADN humain et donnant naissance à une nouvelle espèce : les therians

Therian : nom donné aux métamorphes qui sont arrivés à cet état via la mutation de leur ADN humain à cause du vaccin Eppione.8.

Soins liés au Traumatisme Post-Transformation : les effets du traumatisme therian post-transformation sont similaires aux séquelles d’une crise d’épilepsie, à un degré moins élevé. Ils incluent des douleurs musculaires, des ecchymoses, une brève désorientation et une augmentation de l’appétit. Manger après une transformation est extrêmement important, car dans le cas contraire cela peut conduire à l’évanouissement du therian et une foule d’autres problèmes de santé. Les soins post-transformation sont ceux apportés aux therians quand ils reprennent leur forme humaine.

THIRDS (Escadron de Défense, de Reconnaissance et de Renseignements Therians-Humains) : une agence d’élite subventionnée par des fonds militaires, composée d’un nombre égal d’agents humains et therians et destinée à faire respecter la loi à tous les citoyens, sans préjugés.

Themis : puissante interface du gouvernement valant des millions de dollars, utilisée par le THIRDS. Elle est reliée à de nombreuses agences de renseignements de par le monde et utilise une série d’algorithmes hautement avancés pour scanner les données de surveillance soumises par les agents.

Première Génération : il s’agit de la première génération de therians pur-sang nés avec une version parfaite de la mutation.

Pré Première Génération : tous les therians nés avant la Première Génération. Reconnus pour avoir développé des versions instables de la mutation. Ces therians souffrent de nombreux problèmes de santé.

BearCat : véhicule tactique blindé du THIRDS.

Forces de Police Humaines (FPH) : branche de la police composée de fonctionnaires humains ne gérant que les crimes commis par des humains.

Sparte : surnom du centre d’entraînement des agents du THIRDS au sein du quartier général de Manhattan.

TIN : Therian Intelligence Network ou Réseau de Renseignements Therian. Équivalent therian de la CIA.

TINMAN : agents du TIN. Ils tirent leur nom de l’homme en fer-blanc du Magicien d’Oz étant donné que les agents du TIN ont la réputation de ne pas avoir de cœur.

Anti-therianisme : a priori, discrimination ou hostilité dirigée contre les therians.

Classification therian : tatouage sur le cou d’un therian indiquant sa catégorie biologique, y compris la famille à laquelle il appartient, son genre et son espèce.

I

Respire. Calme-toi et respire.

N’avait-il pas déjà vécu ça ?

Dex s’appuya sur le lavabo des toilettes et étudia son visage dans le miroir. Il lui semblait qu’une vie entière s’était écoulée depuis qu’il s’était trouvé en un lieu similaire, à contempler son reflet et à se demander comment sa vie avait pu prendre un tel tournant. Tant de choses étaient arrivées depuis. Beaucoup de mauvaises, mais encore plus de très bonnes. Comme ce jour-là au palais de justice, il faisait face à un avenir incertain. Les dernières semaines étaient passées à la vitesse de l’éclair – un tourbillon de chaos, de chagrin et de douleur –, comme s’il avait été emporté dans une tornade d’improbabilités, pour être ensuite brutalement rejeté dans un univers alternatif. Son existence était plus précise. Les images et les couleurs étaient plus vives, les sons plus forts et les sensations plus exacerbées.

À l’extérieur, il ressemblait à n’importe quel autre être humain. Ses yeux étaient toujours bleus, de cette même nuance pâle qui les caractérisait. À l’intérieur, cependant, il était tout sauf humain. Il regarda ses mains, les mêmes que celles qu’il avait utilisées pour tuer Moros. En fait, ce n’étaient pas les mêmes. Il ravala une inspiration de douleur en sortant ses griffes. Putain. Il avait des griffes. Des griffes de jaguar, pour être exact, et elles étaient acérées, capables de facilement mettre en pièces de la chair humaine.

Cela faisait des jours qu’il s’était transformé. Qu’il était… mort. Il n’avait pas été capable d’assimiler ça avant que son père se fasse tirer dessus et que Moros soit éventré. À présent, Dex se trouvait dans les toilettes d’un hôpital, essayant de trouver le courage d’expliquer à sa famille quelque chose qu’il n’avait pas encore totalement compris lui-même. Puis, ses yeux se posèrent sur l’anneau en argent qu’il portait à l’annulaire. Il allait se marier.

Son cœur gonfla, et il ne put retenir le sourire idiot qui lui monta aux lèvres. Cette nouvelle serait beaucoup plus facile à partager avec sa famille, même si Tony était évidemment au courant, vu que c’était lui qui avait remis à Sloane l’alliance à offrir à Dex. L’alliance de son père.

— Ça va ? s’inquiéta Sloane, près de la porte.

La vache, depuis combien de temps Dex se terrait-il ici ?

— Ouais.

À l’instant où le mot quitta sa bouche, il secoua la tête et baissa les yeux sur le lavabo.

— Non. Non, ça ne va pas.

Sloane le rejoignit en deux enjambées et passa un bras dans son dos. La force qui émanait de lui et son contact apaisèrent Dex comme un baume à l’âme, lui offrant le réconfort dont il avait besoin. Sloane le fit pivoter afin qu’il se retrouve face à lui, ses bras s’enroulant autour de sa taille.

— Parle-moi.

Dex inspira profondément et expira lentement. Ça allait. Il allait bien.

— Comment suis-je censé leur expliquer ce qui m’est arrivé alors que je ne le comprends toujours pas moi-même ? Enfin, je comprends ce qui s’est passé, mais…

Il leva les yeux pour croiser ceux de Sloane.

— Nous ne savons rien encore de l’ampleur de ce qui m’arrive. Nous n’avons même pas eu l’occasion d’en parler. Je suis mort, je suis allé travailler le lendemain, papa a reçu une balle, j’ai tué un homme, je me suis fiancé, je suis allé sur la tombe de mes parents… tout ça en l’espace de deux jours. J’essaie de ne pas paniquer et, oh mon Dieu, c’est quoi ce délire ? C’est quoi ce délire, Sloane ?

Il inspira une grande goulée d’air. Oh merde. Faisait-il une crise de panique ? Il rit à cette pensée. Il n’était pas en train de faire une crise de panique. Il ne faisait pas de crise de panique. Dexter J. Daley ne pétait pas les plombs. Nom d’un chien.

— Je pense que je suis sur le point de péter un plomb.

— Qu’est-ce que je peux faire ? demanda Sloane d’une voix calme.

— Je ne sais pas.

Dex s’éloigna et se mit à faire les cent pas. Ça ne lui était jamais arrivé. Il s’emportait. Il faisait des « crises de diva » et explosait, mais il ne paniquait jamais. Mais bon, il n’avait jamais été à moitié therian avant. Ou été fiancé. Ou vu Tony saigner à mort.

— C’est trop.

Il accéléra son va-et-vient.

— Qu’est-ce que je fais, Sloane ?

Il se pencha et posa les mains sur ses genoux, inspirant et expirant par la bouche. Mais qu’est-ce qui se passait ? Il avait la bougeotte dans le meilleur des cas, mais là c’était différent, comme s’il était agité à l’intérieur. Il écarquilla les yeux lorsqu’il comprit.

— Qu’y a-t-il ?

Sloane posa une main sur son dos, et Dex se redressa face à lui.

— C’est ce que tu ressens, n’est-ce pas ? Quand ça devient trop pour toi ? Tu as l’impression d’être prêt à exploser de l’intérieur si tu ne bouges pas, si tu ne fais pas quelque chose.

Sloane le dévisagea, puis reprit ses esprits avant de hocher la tête.

— Ouais. Mon félin s’agite.

Dex déglutit.

— Tu penses que… est-ce que tu penses que j’en ai un ?

— Un félin intérieur ?

Sloane frissonna visiblement, et Dex inclina la tête.

— Désolé, reprit-il, je… euh, je ne sais pas. Je ne pense pas. Je veux dire, quand tu nais therian, tu nais avec ta moitié animale. Certains pensent que c’est comme avoir une seconde âme. C’est une partie de toi. S’il était là, tu le saurais. Crois-moi.

— Mais scientifiquement, enchaîna Dex en se remettant à arpenter la pièce, ça fait partie de ton ADN, qui fait maintenant partie de mon ADN. Alors, en aurais-je un ? Et si c’est le cas, serait-il le tien, le mien ou un mélange des deux ?

Oh, mon Dieu, il avait mal à la tête. Et s’il avait vraiment une moitié animale enfouie quelque part en lui ? Il devait en avoir une, non ? Cela n’expliquerait-il pas ses griffes, ses crocs et…

Dex s’arrêta brusquement.

— Et si c’était comme quand j’ai perdu la tête avec Shultzon ? Quand mes crocs sont sortis pour la première fois et que j’ai feulé, c’était comme si je n’étais pas moi-même. Et si je n’étais pas moi-même ?

Merde, il ne faisait qu’empirer les choses. Il pouvait gérer le changement de son ADN et il s’habituerait à être en partie therian, avec le temps, mais avoir un félin intérieur ? Avoir une autre… âme ? Était-ce possible ?

— Bébé, arrête.

Sloane prit Dex dans ses bras et le serra contre lui. Dex tenta d’abord de se dégager, trop agité pour s’arrêter de bouger. Mais le souffle chaud de Sloane contre sa tempe, la sensation de ses bras forts et les battements de son cœur l’immobilisèrent, calmant quelque chose en lui. Il ferma les yeux. Sloane avait raison. Il ne faisait que se rendre dingue avec des questions auxquelles il ne pouvait pas répondre. Il trouverait les réponses en temps voulu.

Sloane lui caressa les cheveux et se balança doucement, pour le réconforter et l’apaiser. Son parfum était capiteux ; il enveloppait Dex dans une bulle de familiarité et de sécurité. Quoi qu’il advienne, il serait à ses côtés pour l’aider à traverser tout ça.

— Tout ira bien, promit Sloane.

Dex soupira et enroula ses bras autour de lui. Son futur mari avait raison. Cette pensée le fit sourire. Il n’était qu’un idiot. Il était là, à s’inquiéter pour une chose sur laquelle il n’avait aucun contrôle, au lieu de l’accepter telle qu’elle était. Oui, c’était plutôt terrifiant, mais Sloane était là pour le comprendre et l’aider à traverser toute cette folie. Tout irait bien. Il recula juste assez pour plonger son regard dans les yeux ambrés de son fiancé. Ils étaient emplis de tant d’amour.

— Tu as parfaitement le droit d’être nerveux, mais réfléchis-y une seconde.

Sloane l’embrassa sur la tempe, puis nicha son nez dans ses cheveux.

— Ils sont ta famille, Dex. Ils t’aiment.

Avec un sourire, il croisa à nouveau le regard de Sloane.

— Tu veux dire notre famille.

— Notre famille, acquiesça Sloane en l’embrassant à la fois avec douceur et passion.

Lorsqu’il s’écarta, il inspira brusquement en voyant les yeux de Dex.

— Merde.

Il laissa échapper un petit rire.

— Ça va prendre un moment pour s’y habituer.

Dex devait apprendre à se contrôler s’il voulait garder son secret. Ses yeux semblaient changer de couleur quand il devenait émotif ou nerveux.

— À quoi ressemblent-ils ?

Il essaya de ne pas paraître trop nerveux.

Sloane n’hésita pas un instant.

— Ils sont beaux, mais il faut dire que tout ce qui te concerne l’est.

— Regarde-moi ça, maintenant, tu essaies juste de me mettre dans ton lit.

Sloane éclata de rire. Il posa une main sur la joue de Dex, ses lèvres effleurant les siennes d’un baiser léger avant qu’il ne l’attire contre lui. Sa bouche était douce, mais vorace, comme s’il ne pouvait se délecter assez de Dex ou de son goût. Les orteils de Dex se recroquevillèrent, et il enfonça ses doigts dans les bras de Sloane, se laissant consumer par l’amour et la chaleur de son homme.

— Vous voulez une chambre tous les deux ? Y’a des gens qui chient ici.

Dex plissa le nez et s’écarta pour regarder au-delà de Sloane. Ash se dirigeait vers l’un des urinoirs.

— Tu es un modèle de raffinement.

Ash haussa les épaules.

— Hé, je sais que tu prends ton pied à faire ça dans les toilettes des autres, mais c’est un hôpital, mec. Je le dis juste en passant.

— Sur ce, grommela Dex en donnant un rapide baiser à Sloane, j’y vais. Je t’appellerai quand j’aurai fini. Assure-toi qu’il se lave les mains.

— Va te faire foutre, gronda Ash par-dessus son épaule. Je me lave toujours les mains. Et je respecte les toilettes des gens, petite merde.

— Ma foi, tu es pile au bon endroit pour en croiser, déclara Dex en éclatant de rire.

Il quitta ensuite les sanitaires sous les jurons et les menaces d’Ash. Dehors, il poussa un soupir de soulagement. Voilà qui était mieux. Il se sentait à nouveau lui-même. Carrant les épaules, il releva la tête et se dirigea vers son nouvel avenir.

— Très bien. Allons-y.

II

À l’instant où Dex entra dans la chambre d’hôpital de Tony, son nouvel et brillant avenir entra en collision avec son passé. Le fait de savoir ce qui aurait pu arriver le frappa avec plus de force qu’il ne s’y était attendu. Nom de Dieu, Tony s’était fait tirer dans la poitrine. Ce matin, il aurait pu se rendre à la morgue pour dire au revoir à son deuxième père. Il cligna des paupières pour refouler ses larmes et tourna le regard vers le plafond le temps de se reprendre.

Et si tu me lâchais un peu, hein ? Rien qu’un petit moment ?

Cael gémit, attirant son attention. Son frère se retourna sur le petit canapé où il était allongé en boule, endormi. Un nœud se forma dans la gorge de Dex en observant son doux visage. Cael n’avait pas quitté le chevet de leur père depuis que celui-ci était sorti des soins intensifs.

— Il est épuisé.

Dex sourit à son père en avançant jusqu’au lit et s’assit dans le fauteuil à côté de celui-ci.

— Écoute, papa. Je sais que tu veux frimer comme le reste de Destructive Delta, mais ce n’était pas nécessaire.

— Alors, se faire tirer dessus n’est pas un prérequis pour faire partie de ton équipe ? déclara Tony en fronçant les sourcils. Mince, j’ai dû rater le mémo. En plus, j’étais le roi de la frime quand vous, les mioches, portiez encore des couches-culottes.

— Je vais devoir te contredire. Ash n’a jamais été un bébé. Il est né adulte et grincheux. On va aussi devoir discuter de ta définition du mot « frime », parce que tes choix vestimentaires dignes des années quatre-vingt m’indiquent que ta vision sur le sujet est peut-être un peu faussée.

Tony rit, et le cœur de Dex se serra. Il baissa les yeux sur ses mains.

— Évitons de recommencer, d’accord ?

— Viens là.

Tony tendit les bras et Dex se leva. Il s’approcha et s’assit sur le bord du lit de taille therian, puis se pencha pour étreindre son père, posant sa tête sur l’épaule de celui-ci.

Dex ferma les yeux, refusant de penser à ce qui aurait pu advenir. Chaque jour, son équipe était confrontée à la possibilité de perdre un être cher. Se laisser happer par des idées sombres ne lui ferait aucun bien.

— Vous êtes tellement ringards tous les deux.

Dex essuya une larme solitaire en reniflant avant de se redresser sur le lit. Il rit doucement en voyant les cheveux ébouriffés de son frère.

— Le seul ringard ici, c’est celui que je regarde. Sympa ta coupe de cheveux. Je ne savais pas que tu étais devenu le chanteur du groupe Flock of Seagulls.

Cael porta la main à ses cheveux et gémit, puis il passa ses doigts dedans.

— L’hôpital laisse sortir papa dans quelques jours.

— Je ne sais pas pourquoi ils ne peuvent pas me libérer aujourd’hui, grommela Tony. Je vais bien.

— Je sais, c’est fou, non ? s’exclama Dex en retenant un sourire. J’avoue que je ne comprends pas pourquoi cette balle n’a pas rebondi sur toi, vu comme tu es indestructible.

Tony se renfrogna.

— Petit malin.

— Je pense que le médecin veut juste garder papa ici pour flirter un peu plus avec lui.

Cael haussa les sourcils avec malice, et Dex poussa un petit cri enthousiaste, les lèvres retroussées en un sourire espiègle.

— C’est vrai ? demanda-t-il en reportant son attention sur son père. Est-ce qu’il est mignon ?

Tony refusa de répondre, alors Cael le fit à sa place.

— C’est un tigre. Je l’ai surnommé docteur Scotty Sexy. Il est écossais, soit dit en passant. Ses cheveux sont incroyables.

— Ooh. Un joli rouquin.

Dex leva la main et reçut un high-five de son frère.

— Bravo, Chirpy.

Il fit un clin d’œil à son père.

— Je parie qu’il a fière allure en kilt. Et il est médecin. Waouh. C’est un beau métier, pas vrai ? Aider les gens, les guérir.

Il s’arrêta et soutint le regard de son père.

— Je parie qu’il est du genre véritablement honnête, aussi.

Tony cilla à peine. Clairement, il n’avait pas parlé de Sparks à Cael.

— J’en suis sûr, répliqua-t-il plaisamment. En parlant de secrets… Tu veux nous dire quelque chose ?

Touché, cher père. Dex acquiesça.

— Tu as raison. J’ai quelque chose à vous dire.

Cael poussa une exclamation de surprise.

— Tu attends un bébé !

Dex haussa un sourcil.

— Vraiment ?

— Désolé, dit Cael en riant. Je carbure au chocolat.

Tony croisa les doigts sur son ventre et pinça les lèvres.

— Ton frère va nous dire comment il a tué à lui seul cet enfoiré qui m’a tiré dessus.

Cael le dévisagea, et Dex le vit réfléchir intensément.

— Toi, tu as tué Moros ? Tout seul ?

Cael secoua la tête, l’air incrédule.

— Merci pour le vote de confiance, frangin.

— Non, c’est pas ça. Dex, Moros était un tigre avec des années d’entraînement militaire. Ce type était énorme et mortel. Je sais que tu t’es entraîné, mais biologiquement… Comment… ?

Eh bien, c’était maintenant ou jamais. Dex se prépara psychologiquement. Il ouvrit la bouche pour répondre, mais la referma aussi vite. Merde, par où commencer ?

— Dex ?

Cael était inquiet et il avait tout à fait le droit de l’être. Dex espérait seulement que ce qu’il allait leur dire ne les ferait pas flipper.

— Je… hum… Je l’ai tué avec… euh…

Il poussa un soupir tremblant, fit appel au changement et grimaça quand ses griffes percèrent le bout de ses doigts. C’était la seule chose sur laquelle il avait un certain contrôle pour le moment. Merde, il n’allait jamais s’y faire. Il leva sa main pourvue de griffes.

— Ça.

— Putain de merde !

Cael resta bouche bée, les yeux rivés sur les doigts de Dex.

— Qu’est-ce que… ? Quoi ?

— Ouais, alors, euh, je suis en partie therian, maintenant.

Il se racla la gorge.

— Jaguar therian.

La pièce tomba dans le silence, Cael et son père se tenant si immobiles qu’on aurait pu les croire figés dans le temps. Dex allait dire quelque chose, n’importe quoi, dans le seul but de mettre fin au calme inquiétant, quand Cael explosa.

— Quoi ? Putain, quand est-ce que c’est arrivé ?

Nom de Dieu. Chirpy venait de lâcher un juron en « p ». Ça ne présageait rien de bon.

Cael porta les mains à sa tête et se mit à arpenter la chambre.

— Oh mon Dieu. Dex, qu’est-ce que – oh mon Dieu.

Il se retourna pour regarder Dex avec des yeux écarquillés.

— Sloane. Il t’a marqué. Les anomalies dans son sang. C’est lui qui t’a fait ça ? Son sang t’a fait quelque chose.

Dex leur expliqua tout – de ses symptômes originaux, avec ses yeux qui le grattaient, au fait d’avoir été capable d’échapper à Wolf, de l’ADN de Sloane fusionnant avec le sien à ses nouvelles caractéristiques therians. Il avait beau ne pas vouloir leur dire, ils devaient savoir. Cael réagit comme Dex l’avait prévu : il vibrait presque de fureur.

— Tu es mort ?

Dex étudia son frère et son père très attentivement.

— Je vais le tuer !

Cael s’élança vers la porte et Dex le rattrapa avant qu’il puisse quitter la pièce. Il enroula fermement les bras autour de son frère, un exploit bien plus facile compte tenu de sa nouvelle force, et Cael le savait aussi, ce qui ne fit que l’enrager davantage.

— Je me fiche qu’il soit ton petit ami. Je vais lui mettre sa raclée !

Dex n’allait pas soulever le fait que la seule façon pour son frère de mettre sa raclée à Sloane, comme il disait, serait que celui-ci le laisse faire, et il pourrait bien le laisser faire, vu à quel point il se sentait coupable. Mais c’était une chose que Dex verrait plus tard. Pour l’instant, il devait trouver une façon de calmer son guépard de frère, qui feulait et crachait.

— Cael, s’il te plaît.

— Non ! Non.

Cael repoussa Dex, qui le libéra, le cœur brisé face à la douleur et aux larmes contenues dans les grands yeux gris de son petit frère.

— Sloane t’a marqué. Son sang t’a changé et tu es mort, Dex. Si Ash m’avait fait ce que Sloane t’a fait, tu serais dehors en train de lui casser la gueule et tu le sais ! Admets-le.

— Tu as raison. C’est ce que je ferais. Mais…

Dex leva les mains devant lui et bloqua la porte avant que Cael puisse faire une autre tentative.

— Ce n’était pas la faute de Sloane. C’est moi qui lui ai demandé de me marquer, tu te souviens ? Nous savions que cela me changerait d’une certaine manière, même si nous ne savions rien des anomalies ou de l’ampleur du changement. Tu penses vraiment que Sloane l’aurait fait s’il l’avait su ? Il était là, Cael. Il était là quand je suis mort. Réfléchis-y. Imagine ce qu’il a dû penser, ressentir. Tu connais Sloane. Il ne se pardonnera jamais, peu importe le nombre de fois que je lui demanderai de le faire.

Cael sembla y songer avant de se laisser tomber sur le canapé, abattu. Dex alla s’asseoir à côté de lui et le prit dans ses bras.

— Je vais bien. Je ne vais nulle part, murmura-t-il d’une voix douce en embrassant le sommet de son crâne.

Cael se tourna et nicha sa tête au creux de son épaule. Son corps était secoué de sanglots silencieux. Les événements le rattrapaient enfin. Les dernières semaines avaient été éprouvantes pour son frère, et tout s’écroulait à nouveau autour de lui. Dex le serra contre lui et lui caressa la tête. Il croisa le regard de son père. Cette conversation était loin d’être finie, mais ils en avaient terminé pour l’instant. Le regard que Tony lui adressa lui disait qu’il n’allait pas approfondir le sujet maintenant, ce qui était très bien. Son père se remettait d’une blessure par balle en pleine poitrine, pour l’amour du Ciel.

Quand Cael eut épuisé ses larmes, il s’écarta en reniflant. Dex lui sourit.

— Est-ce que je peux t’annoncer une bonne nouvelle ?

La moue de Cael fut adorable.

— Oui. Ça changerait.

Dex lui montra sa main gauche.

Son frère baissa la tête et cligna des yeux, puis la releva pour dévisager son frère.

— Est-ce que c’est ce que je crois ?

Le sourire de Dex s’agrandit.

— Je sais que tu veux le tuer, mais peut-être que tu peux attendre la fin de la lune de miel ?

Il éclata de rire quand Cael le prit dans ses bras. Et quand il le libéra, il souffla.

— Je suppose que tuer ton futur mari serait de mauvais goût.

Dex rit.

— Ouais, en effet.

— Je n’arrive pas à croire que tu vas te marier ! Est-ce que l’équipe est au courant ?

— Pas encore. Sloane est probablement en train de le dire à Ash.

— Qui d’autre est au courant pour… tu sais ?

Cael se mordillait la lèvre. Dex posa une main sur son épaule.

— Seb, Hudson et le TIN. Je vais le dire à l’équipe, mais personne d’autre ne peut le savoir. Moros a emporté cette information dans la tombe.

Dex ne vit pas l’intérêt de mentionner la menace de Moros concernant une guerre imminente entre humains et therians, ou le fait qu’il n’avait pas travaillé seul dans sa quête visant à s’assurer que les therians demeurent « l’espèce supérieure ». Il était inutile d’inquiéter sa famille avant d’en savoir plus. De toute façon, cette pagaille avec Moros n’était pas terminée, comme celui-ci le lui avait clairement dit avant de mourir.

— Apparemment, je suis le premier.

— Comment savent-ils que tu es le premier ? Le monde est plutôt vaste.

Cael sembla pensif.

— Il y avait beaucoup de noms sur la liste de Shultzon, ajouta-t-il. Tous des therians de Première Génération dont le sang contenait des anomalies, comme Sloane.

— Disons alors que je suis le premier dont le TIN connaît l’existence. Peut-être y en a-t-il d’autres comme moi, quelque part, mais dans ce cas, ils se cachent, car le TIN ne les a pas trouvés. Pour l’instant, ce que je suis doit rester secret, pour notre bien à tous.

Il se leva et prit une profonde inspiration : en avant pour la grande annonce numéro trois.

— En parlant du TIN, ils nous ont fait une offre, à Sloane et à moi, et nous l’avons acceptée. Après le mariage, nous prendrons nos fonctions, et après la lune de miel, nous commencerons en tant qu’agents du TIN.

Tony se redressa brusquement, grognant et jurant de la douleur que cela lui causa.

— Papa !

Dex se précipita et l’aida à s’adosser au lit incliné.

— Bon sang, papa. À quoi est-ce que tu pensais, là ?

— Moi ? Mon garçon, est-ce que tu as perdu l’esprit ? Non. Absolument hors de question.

Tony inspira vivement, la veine près de sa tempe semblant sur le point d’éclater.

— Tu ne travailleras pas pour ces enfoirés.

— Papa…

Les yeux marron de Tony brûlaient de fureur.

— Qui vous a recrutés ? Je veux le nom de ce fils de pute.

Non, tu ne veux pas le savoir.

— Peu importe qui a fait cette offre. C’est fait.

Techniquement, ce serait fait une fois que Sparks aurait parlé à l’équipe ; c’était l’une des nombreuses conditions de Dex. Destructive Delta devait être mise au courant et accepter. Ça allait être une partie de plaisir.

— Bordel, non, ça ne l’est pas !

— Papa, s’il te plaît. Calme-toi.

Tony posa une main sur l’épaule de Dex.

— Fils, écoute-moi. Ce n’est pas le THIRDS. Seuls les résultats comptent pour eux. Rien de plus.

— Tu penses que je ne le sais pas ?

Plus important encore, comment son père savait-il ça ? Cette question devrait attendre, car, pour le moment, Tony était trop furieux pour que Dex laisse simplement tomber le sujet. Il connaissait bien son père. Tony ne se laisserait pas distraire.

— Allons, papa. Je ne suis pas naïf à ce point.

— Bon sang, Dex. Tu veux jouer avec le TIN ? Est-ce que tu es fou ? C’est dangereux.

— Et ce que nous faisons maintenant ne l’est pas ?

— Ce n’est pas pareil, Dexter, et tu le sais.

Dex soupira.

— Pourquoi ne me dis-tu pas ce qui te contrarie vraiment ?

Ce n’était pas seulement à propos du TIN. Son père était un homme rationnel. Il se laissait rarement emporter par ses émotions. C’était sans doute en partie dû au fait de s’être fait tirer dessus et aux médicaments qui lui étaient injectés, mais même dans ce cas, cela n’expliquait pas son éclat. On parlait d’Anthony Maddock. L’homme qui avait défié une ville entière pour avoir le droit d’adopter un bébé therian.

— Tu veux savoir pourquoi je suis contrarié ? D’accord. Tu attires les problèmes, Dex. Regarde ce qui s’est passé depuis que tu as rejoint le THIRDS. Bon Dieu, ce n’était même pas si différent dans les FPH. À présent, tu vas être envoyé dans une zone de guerre où les règles et les lois ne signifient rien du tout. Si quelque chose t’arrive, ton frère et moi serons tenus dans l’ignorance.

— Ce ne sera pas le cas.

— Comment le sais-tu ?

— Parce que c’est l’une de nos conditions. Tu penses que Sloane et moi nous engageons là-dedans aveuglément ? Ils nous veulent. Ils me veulent, moi. La seule façon pour eux de m’avoir, c’est d’accepter mes conditions.

— Et ils vont simplement accepter.

— Oui. Ils veulent avoir le premier hybride humain-therian de leur côté.

— Alors tu vas nous quitter ?

Merde. Dex se tourna vers Cael. L’expression blessée de son frère lui fit l’effet d’un coup de poing dans l’estomac.

— Ce n’est pas ça. Nous serons toujours au THIRDS, nous endosserons seulement de nouveaux rôles. Ça ne changera rien.

— Ça ne changera rien ?

Cael se leva d’un bond, les poings serrés.

— Ça change tout, Dex ! Tu ne feras plus partie de Destructive Delta. Qui sera notre chef d’équipe ? Vous allez disparaître pendant des jours, des semaines, des mois peut-être, et nous resterons sans nouvelles. Si quelque chose t’arrive, on n’en saura rien avant que tu rentres à la maison dans un foutu cercueil !

— Il ne m’arrivera rien.

Cael leva les mains au ciel.

— Excuse-moi. Je ne savais pas que tes nouvelles compétences therians incluaient la clairvoyance et l’immortalité. Papa a raison. Tu attires les emmerdes où que tu ailles. Bon Dieu, Dex, tu es mort ! Tu es mort, putain.

— Tu veux t’en prendre à moi ? Bien. Tu sais pourquoi je fais ça ? Pour pouvoir protéger ma famille et ne pas découvrir trente ans plus tard qu’elle a été assassinée par une bande de connards avec des illusions de grandeur !

Cael tressaillit. Il se laissa lentement retomber sur le canapé.

— Je ne revivrai plus jamais ça. Je ne resterai pas impuissant à attendre que le prochain psychopathe assoiffé de pouvoir dans un costume à dix mille dollars ou un uniforme bardé de médailles reluisantes m’enlève ce que j’aime le plus parce qu’il veut façonner le monde à son image, ou parce qu’il ne supporte tout simplement pas de vivre sans posséder une putain de propriété sur une île privée. Que tous les psychopathes aillent se faire foutre ! Je frapperai avant eux.

— Et la loi ? demanda Tony d’une voix à nouveau posée.

— Toi, tu t’inquiéteras pour la loi. Et moi, je vais m’inquiéter de ces connards qui pensent être au-dessus d’elle.

L’expression de Tony s’adoucit, et Dex se prépara mentalement. Il pouvait gérer un Tony en colère ; il n’était pas intimidé par son sergent de père, et Cael non plus. Pas de la façon dont tout le monde l’était. Comment le pourraient-ils ? Ils le respectaient en tant que sergent, mais le craignaient-ils ? Jamais.

C’était l’homme qui les avait portés sur ses épaules quand ils étaient petits pour qu’ils voient les feux d’artifice de la célébration du 4 juillet le long de l’East River. L’homme qui leur avait préparé de la soupe au poulet quand ils étaient malades, qui les avait bercés jusqu’à ce qu’ils s’endorment et n’avait pas bougé jusqu’à ce qu’ils se réveillent.

Quand Dex avait sept ans, Tony lui avait acheté une cape noire et des oreilles de chat noires pour Halloween, car après avoir regardé Batman Returns, il n’avait su décider s’il voulait être Batman ou Catwoman. Tony lui avait alors suggéré qu’il soit les deux. C’était l’homme qui avait défié tout le monde de dire quoi que ce soit à un Cael de six ans qui s’était déguisé en Wonder Woman parce qu’il aimait ses jolis bracelets.

Quand Cael avait dix ans, le petit ami therian de Tony avait dit à Cael qu’il gazouillait comme un faible petit chaton et qu’il devait se faire pousser des couilles. Tony avait largué cet homme si vite qu’il se demandait sans doute encore, après toutes ces années, ce qui avait bien pu se passer. Franchement, Dex était surpris que son père l’ait laissé s’en aller comme ça, sans le renvoyer sur une civière. Il avait dû se sentir miséricordieux ce jour-là.

Non, son père ne l’intimidait pas, peu importait l’intensité de sa colère. Mais maintenant, quand il avait l’air vulnérable ? Ça, ça lui fichait une trouille bleue. Tony était son roc. Il n’y avait rien que cet homme ne puisse endurer. Il était le héros de Dex, et les héros ne faiblissaient jamais. Le sien ne faiblissait pas. Il ne pouvait pas faiblir.

— As-tu pensé à ce que cela pourrait te faire ?

Les mots doux de Tony arrachèrent Dex à ses pensées vagabondes.

— Tu seras plongé jusqu’au cou dans la crasse la plus putride et sans âme que ce monde a à offrir. Tu penses vraiment que tu sortiras de là sans être souillé ?

— Je peux le gérer, lui assura Dex.

Il réussit même à sourire.

— Tu es un homme bien, Dex. Ce n’est pas un travail pour les hommes bien.

— Même les hommes bien portent des ténèbres en eux.

Tony serra les lèvres. Il n’aimait pas cette réponse. Surtout parce qu’il savait que Dex avait les siennes. Ils le savaient tous les deux. Dex pressa doucement le bras de son père.

— Je n’ai pas l’intention de me perdre moi-même. J’ai Cael et toi à prendre en considération.

Tony poussa un profond soupir. Il ne gagnerait pas cette bataille, mais il ferait assurément son possible pour le dissuader. Dex n’en attendait pas moins de lui.

— Qui t’empêchera de te perdre et de succomber aux ténèbres ? Qui te protégera là-bas ?

Dex n’hésita pas.

— Mon mari.

— C’est une très lourde responsabilité à mettre sur les épaules d’un homme comme Sloane.

— Ce qui veut dire ?

Dex essaya de ne pas laisser les mots de son père l’atteindre. Il savait ce que Tony voulait dire et détestait le fait que ce dernier ait marqué un point. Cela ne voulait pas dire qu’il allait l’accepter.

— Sans toi, il se noierait dans ses propres ténèbres et tu t’attends à ce qu’il te garde à flot ?

— Oui.

Dex se leva et se passa la main dans les cheveux. Il avait foi en Sloane. En eux. Ils franchiraient les obstacles les plus sombres et vicieux qu’ils trouveraient sur leur chemin. Ensemble. Mais pour ça, il avait aussi besoin de sa famille.

— Papa, j’ai besoin que Cael et toi me fassiez confiance.

— Non, ce que tu veux, c’est notre bénédiction, et je ne suis pas d’accord.

Dex acquiesça. Il regarda Cael, qui était assis sur le canapé, silencieux, un pli barrant son front et les yeux rivés sur le sol.

— Cael ?

Cael ferma les yeux. Il secoua la tête.

— Je ne suis pas d’accord avec ton choix. Je ne suis pas d’accord avec le fait que tu quittes notre équipe pour partir Dieu sait où, faire Dieu sait quoi. Je ne comprends tout simplement pas. Vous n’avez jamais fait confiance au TIN, ni l’un ni l’autre. Je ne… Je ne comprends tout simplement pas.

Le cœur de Dex s’effondra. Il acquiesça à nouveau et se tourna vers la porte. La seule chose à faire maintenant, c’était leur prouver qu’il pouvait le faire, qu’il pouvait faire tellement plus.

— Mais, reprit Cael, et Dex s’arrêta, je te connais. Tu es malin et tu ne t’embarquerais pas là-dedans sans avoir un atout dans ta manche. Je comprends aussi pourquoi tu fais ça. Il y a des choses que tu peux faire avec le TIN que tu ne peux pas faire au THIRDS. Tu vas être entraîné davantage et probablement devenir un putain de cador. Que Dieu nous protège tous. Mais, ouais, je comprends. Tu as toujours été destiné à de plus grandes choses, de toute façon.

— Cael…

— Je ne suis pas condescendant avec toi, je te le promets. Je le pense vraiment.

Il s’avança jusqu’à Dex avec un sourire sincère.

— J’aide à protéger cette ville. Je fais du bien en travaillant au THIRDS et c’est plus que suffisant pour moi, mais toi ? Tu es spécial, Dex. Pourquoi devrais-je être surpris que mon grand frère veuille jouer un rôle dans la protection du monde ?

Dex renifla légèrement avant de se mettre à rire pour s’empêcher de devenir émotif.

— Bon Dieu, Cael.

— Tais-toi. Je le pense, dit-il avec un sourire rayonnant. Waouh.

— Quoi ?

— Tes yeux. La façon dont l’ambre se déploie dans le bleu. C’est cool.

— Oh.

Dex s’éclaircit la voix.

— Je dois apprendre à contrôler ça.

— Peut-être que je peux t’aider.

Dex fut surpris par la proposition. Il l’attira dans ses bras.

— Merci.

Cael savait-il ce que cela signifiait pour lui ? Quand son frère s’écarta, il arborait une expression inquiète.

— Ça va être un sacré choc pour Hobbs de vous voir quitter l’équipe, Sloane et toi. Il sera le plus durement touché.

— Je sais. Je vais lui parler en privé.

Cael opina, mais son inquiétude était toujours visible. Dex comprenait ses préoccupations. Le mutisme sélectif et l’anxiété sociale dont souffrait Hobbs lui rendaient la vie dure ; le changement était difficile à accepter et Destructive Delta avait été un refuge pour lui pendant des années. C’était la seule équipe de l’unité Alpha qui n’avait connu que deux changements au total depuis sa création, et dans les deux cas, ceux-ci leur avaient été imposés. D’abord, le transfert de Seb, et ensuite, le recrutement de Dex après la mort de Gabe.

Ça allait anéantir Dex, mais s’il pouvait seulement amener Hobbs à l’écouter, peut-être que ce dernier finirait par comprendre et même accepter le changement. Dex ne s’attendait pas à ce que ce soit facile. Rien n’était jamais facile quand Destructive Delta était concernée.

— Dex, viens ici.

Dex retourna auprès de Tony et s’assit sur le lit. Il voyait se succéder des émotions conflictuelles sur le visage de son père et ne doutait pas qu’il luttait contre elles de toutes ses forces. Dex ne prononça pas un mot. Malgré ce que la plupart des gens pensaient, il savait quand garder la bouche fermée. Après plusieurs secondes, Tony hocha résolument la tête. Il leva les yeux vers Dex, un pli marqué lui barrant le front.

— Si tu cesses d’être toi, tu seras puni à vie. Peu importe ce qui arrive, tu es mon fils.

Dex retint un sourire.

— Je vais devoir m’assurer de rester moi-même, dans ce cas.

— Alors, d’accord. Fais de ton mieux pour rester hors de danger, surveille tes arrières et ne les laisse pas t’enlever ce qui fait de toi la personne que tu es… Dans ces conditions, je suis d’accord.

La porte s’ouvrit et un homme entra : un très beau et très grand tigre therian, vêtu d’une blouse blanche de médecin. Il avait les cheveux roux, des taches de rousseur éparpillées sur le nez et les joues et un grand sourire qui se refléta dans ses yeux bleu-gris quand il vit Tony. Cael avait raison, cet homme était sexy et il aimait clairement ce qu’il voyait chez leur père. Tandis que Cael se mettait à discuter avec le médecin, Dex se pencha pour murmurer à l’oreille de Tony.

— Tu as toujours eu un faible pour les roux.

— Je pensais que tu n’avais pas de problème avec elle, répliqua Tony.

— Je n’en ai pas.

Dex fit un clin d’œil à son père.

— Détends-toi. Et quand tu seras prêt à le dire à Cael, je te soutiendrai.

Tony acquiesça.

— Merci, fils. Je t’aime.

— Je t’aime aussi.

Dex salua le médecin et échangea quelques plaisanteries avant que Cael passe en mode entremetteur et se mette à chanter les louanges de Tony, comme si le médecin n’avait pas déjà été intéressé par lui avant le babillage de Cael sur le courage incroyable de leur père et le fait qu’il soit un sergent du THIRDS.

Le téléphone de Dex vibra dans sa poche. Il le sortit et fronça les sourcils en voyant que l’écran n’affichait rien. C’est bizarre. En temps normal, même si l’appelant n’était pas identifié dans ses contacts, l’écran indiquait « appel inconnu » ou autre. Il n’était jamais vide. Il décrocha et, le portant à son oreille, se retrouva face au silence.

— Allô ?

Rien.

Hmm. D’accord. Peut-être était-ce un faux numéro. Dex raccrocha. Il allait remettre son téléphone dans sa poche quand il vibra à nouveau. Même écran vide. C’était quoi ces conneries ?

— Qui est-ce ? répondit Dex, qui entendit cette fois une respiration laborieuse. Hé, mon pote, il existe des hotlines pour ce genre de choses.

Un grognement et une respiration plus laborieuse encore lui parvinrent, alors il raccrocha, attendant que la personne rappelle.

— Dex ?

Tony fit un signe de tête en direction de son téléphone.

— Tout va bien ?

— Ouais, juste le pervers local.

Tony hocha la tête et reporta son attention sur le docteur Scotty Sexy tandis que Dex se mettait à l’aise sur le canapé, un bras posé sur le dossier, pour observer sa famille. Il pensait ce qu’il avait dit. Il soutiendrait toujours son père et il n’avait pas de problème avec le fait que Sparks couche avec Tony. Son père était un homme adulte qui pouvait faire ce qui lui chantait. Ça lui allait parfaitement.

Au moins jusqu’à ce que Dex découvre ce qu’elle complotait. Quand il l’aurait découvert – et il y arriverait –, il allait enterrer Sparks.

Celle-ci pouvait se jouer de Dex tant qu’elle le voulait, et elle l’avait fait. Elle l’avait entubé, ainsi que Sloane et leur équipe, mais dès l’instant où elle se mettait à jouer avec sa famille et à la tromper, les jeux étaient faits. Elle pensait connaître Dex, et c’était cette fausse croyance qui jouerait en sa faveur à lui.

Dex enfonça ses griffes dans le coussin du canapé. Avec le temps, il découvrirait ce que Sparks préparait, et d’ici là, il serait un agent du TIN. Elle allait l’entraîner, le briser et le transformer en l’une de ses armes. Et il allait la laisser faire. Ensuite, il le lui ferait regretter. Sonya Sparks était responsable de l’agent qu’il était sur le point de devenir – et de sa propre chute. Quand sa famille était concernée, Dex était toujours prêt à partir en guerre.

Comme s’il l’avait conjurée par ses pensées, Sparks apparut dans l’embrasure de la porte. Ce fut amusant de la voir se hérisser alors que Tony riait avec le charmant docteur. Son regard gris et froid se posa sur Dex, qui lui adressa un sourire agréable et un signe de la main.

Garde tes amis près de toi et tes ennemis plus près encore.

III

— Comment se fait-il que tu manges sans ta stupide moitié ? demanda Ash en arrachant un autre gros morceau de son burger de taille therian.

— Tu as si faim que ça ?

Sloane éclata de rire quand Ash lui fit un doigt d’honneur. Son meilleur ami avala sa nourriture, puis fit descendre le tout avec plusieurs gorgées de bière avant de répondre.

— Je meurs de faim. Quel genre de café ne sert que des trucs sains ?

— Le genre qui se trouve dans un hôpital et prône la bonne santé.

— Nous sommes des carnivores, mon pote. Rien à foutre de toutes ces conneries sur la salade.

Sloane ne put s’empêcher de sourire.

— Je croirais entendre Dex.

— En parlant de ce crétin, qu’est-ce qu’il a dit quand il a appelé ?

— Il va passer quelques heures de plus avec Tony et Cael. Tony sort dans deux jours.

L’expression d’Ash s’assombrit et il acquiesça. Il posa son hamburger et prit une autre gorgée de bière.

— À quoi tu penses ? lui demanda Sloane en piquant une de ses frites et en riant quand Ash haussa un sourcil.

— T’es vraiment con, grommela Ash, même si l’amusement qui brillait dans son regard le trahit.

Il plissa le nez.

— Ça ne doit plus se reproduire.

Il pinça les lèvres, les yeux fixés sur son plat.

— Tu aurais dû voir la tête de Cael quand je lui ai dit ce qui s’était passé. Je ne le referai plus. Je ne peux pas.

— On ne peut pas contrôler ce qui arrive à Tony plus qu’on ne peut contrôler ce qui nous arrive.

Clairement, ce n’était pas ce qu’Ash voulait entendre.

— Eh bien, je vais essayer, putain.

Ash se pencha vers lui et sa voix ne fut plus qu’un sifflement bas quand il reprit la parole.

— Il était anéanti, Sloane. Ça l’a complètement dévasté. Comme s’il n’avait pas traversé assez d’épreuves. Quand Dex s’est fait enlever par Wolf, c’était moche. Il ne dormait pas, avait la bougeotte. Il s’inquiétait à en être malade. Littéralement. Il était malade. Ensuite, j’ai dû lui dire que son père avait reçu une putain de balle en pleine poitrine.

Ses yeux se voilèrent, ce qui surprit Sloane. Il n’avait jamais vu Ash comme ça. Son ami n’était pas du genre à se laisser submerger par ses émotions.

Inspirant profondément, Ash s’adossa à la chaise et expira lentement. Clignant des yeux pour refouler ses larmes, il attrapa sa pinte, puis la descendit en trois gorgées. Ash était fou de Cael, Sloane n’avait aucun doute là-dessus, mais être amoureux au point que le bien-être émotionnel de Cael affecte le sien de cette façon ?

— J’ignorais que les choses étaient sérieuses à ce point entre vous deux.

— Ouais, eh bien…

Ash reposa le verre vide sur la table et haussa les épaules.

— Elles le sont.

En grandissant, Sloane s’était senti plutôt mal pour toutes celles qui tombaient amoureuses d’Ash. L’émotion la plus proche de l’amour que son meilleur ami ait jamais montrée à chacune de ses anciennes petites amies était une tolérance modérée. Aucune de ses relations n’avait duré bien longtemps. Elles n’avaient certainement jamais dépassé le stade de l’aventure passagère. Les problèmes commençaient quand l’une d’elles voulait plus, et elles voulaient toujours plus d’Ash. Il n’y avait pas une femme qui n’avait pas craqué pour le mauvais garçon sans ensuite penser qu’elle pourrait le changer. Ash Keeler ne changeait pour personne. Il faisait ce qu’il voulait, quand il le voulait, comme il le voulait. Quiconque essayait de lui dire quoi faire recevait un gentil « Va te faire foutre ». Puis Cael était arrivé et tout avait changé. Et tout avait changé parce qu’Ash l’avait voulu.

Une part de Sloane avait craint que Cael finisse comme les autres : la passade d’un lion qui semblait incapable de trouver le bonheur, quand bien même il le voulait. Sloane s’était complètement trompé. Malgré toutes les aspérités d’Ash, c’était un homme bien. Il méritait que quelqu’un comme Cael l’aime et s’occupe de lui.

— Pourquoi tu me regardes comme ça ?

Sloane ne put s’empêcher de sourire.

— Je suis simplement content pour toi. Vous vous êtes trouvés, tous les deux.

— Ne deviens pas sentimental avec moi, râla Ash avant de leur commander une autre tournée de bières.

Il termina son hamburger pendant que Sloane finissait son wrap à la dinde. Quand ils eurent fini de manger, ils changèrent pour un bar à proximité. Ils n’étaient pas loin de l’hôpital, et même s’il était probable que Dex et Cael ne les rejoignent pas avant un moment, aucun d’eux ne voulait rentrer sans son homme. Sloane n’était pas le seul à s’être transformé en idiot amoureux.

— Ça me tue chaque fois qu’il a une attaque de panique, dit Ash, les yeux fixés sur son verre de whisky. Je sais quoi faire pour l’aider, mais je me sens toujours impuissant, car je sais pourquoi ça arrive. Savoir qu’il se sent tellement dépassé par les émotions que son corps le lâche, qu’il ne peut plus respirer… Ça me tue, Sloane. Je… Hum…

Il prit une autre gorgée de son verre, comme s’il se préparait mentalement à ce qu’il allait dire.

— J’étais inquiet, tu sais. Après la première crise, après l’apparition de cet enfoiré de Fuller.

— D’après ce que j’ai entendu dire, tu as parfaitement géré la situation.

— Ce n’est pas ce qui m’inquiétait.

Sloane fronça les sourcils.

— Qu’est-ce qui t’inquiétait, alors ?

— J’avais peur de finir par blesser Cael. Je suis un lion, Sloane. Tu sais comment on est. Agressifs, arrogants, fiers, têtes brûlées, butés. Cael est tout le contraire. Bon Dieu, même son pépiement le plus furieux est adorable. Il est heureux, facilement emporté par ses émotions et tellement bon. Il a plus d’énergie dans son petit doigt que j’en ai dans tout le corps. Il est d’une loyauté sans faille et que Dieu vienne en aide au pauvre gars qui s’en prendrait à sa famille. Il a des griffes acérées et il n’a pas peur de les utiliser.

— Alors, quel est le problème ?

— Ce n’est pas un problème. Je l’aime.

Ash but une nouvelle gorgée de son whisky.

— Je l’aime tellement fort. Mais il est si… délicat. Non, pas délicat. Il est fort. Quel est le mot que je cherche ? Il est… vulnérable. Il se laisse submerger, il a des crises de panique, il est anxieux, il tient rarement en place et a de petits éclats aléatoires qui peuvent dégénérer en des situations de vie ou de mort à ses yeux. Je te donne un exemple. On regardait la télévision quand soudain il a sursauté et bondi par-dessus le dossier du canapé pour grimper à l’étage parce qu’il venait de se souvenir qu’il n’avait pas accroché sa serviette après avoir pris sa douche, et s’il ne la pendait pas à cette minute, il aurait fondu en larmes, putain. Il m’a fichu une trouille bleue.

— Donc, en gros, il fait tout ce qui pourrait te rendre complètement fou, suggéra Sloane.

— Oui ! Exactement. Il est tout ce qui, normalement, me rendrait dingue, mais c’est Cael, et je ne sais pas. Au lieu de voir ces détails agaçants, je ne vois que Cael.

Ash écarquilla les yeux, comme surpris par sa propre réponse.

— Ça s’appelle être amoureux.

— Ouais, mais pas seulement. Donc, il se passe tout ça, d’accord ? Et je me mets à penser, putain, je vais finir par lui briser le cœur. Il va faire quelque chose et je vais craquer. Je vais me comporter comme un connard ou dire quelque chose et lui briser le cœur.

— Qu’est-ce qui t’a fait changer d’avis ?

L’expression d’Ash s’assombrit.

— Quand il est redescendu après avoir pendu sa serviette, je lui ai dit que ce n’était pas grave, qu’on aurait pu la ramasser plus tard, et il s’est énervé. Quand je suis parvenu à le faire parler, il m’a dit qu’il était énervé parce qu’il croyait que je le trouvais stupide.

Un nœud s’était formé dans la gorge de Sloane.

— Fuller.

— Ce fils de pute lui a bien bousillé la cervelle de ce côté-là, Sloane, et je déteste que son premier instinct, quand je tente de le rassurer sur un truc comme ça, soit de s’en vouloir. Ne te méprends pas, si je fais quelque chose qui ne le lui plaît pas, il va me le dire. Il ne se laisse pas berner par mes conneries. Mais s’il pense que c’est lui qui a fait un truc de travers ? Ce n’était qu’une serviette, pas vrai ? Eh bien, pas pour lui. À ses yeux, il avait fait un truc de travers et j’allais le trouver stupide à cause de ça.

Ash jura pour lui-même et avala le reste de son verre d’une traite. Pendant ce temps, Sloane sirotait toujours sa bière. Il était évident que tout ça pesait sur l’esprit d’Ash depuis quelque temps déjà.

— Alors, que s’est-il passé une fois qu’il t’a dit ça ?

— Nous nous sommes assis, il s’est blotti contre moi et je lui ai promis que rien de ce qu’il ferait ne pourrait me faire penser qu’il était stupide. Il est l’homme le plus intelligent et le plus extraordinaire que je connaisse, et rien n’est plus important pour moi que lui. Je lui ai rappelé ma collection de dessous de verres suspendus et je lui ai demandé s’il pensait que j’étais stupide. Il m’a répondu que non, bien sûr. Qu’il comprenait, alors je lui ai dit que je le comprenais aussi.

— Est-ce qu’il t’a cru ?

— Je pense qu’il commence, mais ça va prendre du temps. Il sait que je l’aime, mais il y a cette petite partie de son cerveau qui a peur que ça se reproduise. La confiance est là, ce qui est important, et il me voit tel que je suis ; il sait que je ne suis en rien comme Fuller et que je ne lui ai jamais fait de mal, mais savoir quelque chose et faire savoir ce quelque chose à ton corps sont deux choses différentes. On y travaille. On communique beaucoup. On parle de tout, putain. Moi, je parle de tout.

Ash éclata de rire.

— Même moi, je n’y crois pas, parfois.

— Alors, tout va bien entre vous ?

Ash sourit, et ses yeux ambrés se réchauffèrent.

— Les choses n’ont jamais été plus parfaites ! Il fait de moi ce qu’il veut et je me fous complètement que les gens le sachent. Je ne partirai jamais, à moins qu’il me mette à la porte, et si ça arrive, je sais que je suis foutu, parce qu’il n’y en a pas deux comme lui.

— Waouh.

— Ouais.

Ash frappa sur le bar et commanda une tournée de bières. Sloane termina la sienne avant d’attraper le nouveau verre plein qui venait de lui être servi et fut surpris quand Ash leva le sien pour porter un toast.

— Soyons francs. Ils nous tiennent par les couilles. Mais trinquons au fait d’en aimer chaque seconde !

Sloane éclata de rire et trinqua avec Ash.

— Bien dit !

Son téléphone sonna et il avala une gorgée de bière avant de le sortir de sa poche. Dex voulait peut-être le retrouver plus tôt que prévu.

— Bizarre.

— Quoi ? demanda Ash.

Sloane lui montra son téléphone et l’écran vide.

— Foutu démarcheur, grommela Ash.

Sloane accepta l’appel et porta le téléphone à son oreille.

— Allô ?

Seul le silence lui répondit.

— Qui est-ce ? reprit Sloane, qui haussa les épaules en réponse à l’interrogation muette d’Ash.

Pendant une seconde, il crut entendre une respiration sifflante suivie d’un étrange gargouillis, mais c’était si faible et le bar si bruyant, qu’il n’aurait pu le jurer. Avant qu’il puisse demander à la personne au bout du fil si elle avait besoin d’aide, la ligne fut coupée. Il essaya le code de rappel automatique, mais après un bip, la ligne fut à nouveau coupée. Sloane raccrocha en fronçant les sourcils.

— Tu penses que je devrais appeler la police ?

— Qu’est-ce que tu as entendu ?

— On aurait dit quelqu’un qui respirait difficilement.

— Probablement un farceur. Si c’était quelqu’un que tu connais, son numéro se serait affiché. Et si c’était une urgence, ils auraient appelé le quartier général ou la police.

Ash avait raison. Sloane envoya un message à Dex pour s’assurer qu’il allait bien, et quelques secondes plus tard, il reçut l’emoji d’un visage joyeux, un cœur, les mots « plus tard » et un emoji représentant deux mains dont Sloane était à peu près certain qu’il n’avait pas été conçu pour être utilisé dans ce contexte.

Rassuré, Sloane vida sa pinte fraîche en quelques gorgées. Après tout, ils pouvaient prendre un taxi pour rentrer. Après les récents événements, c’était exactement ce qu’il lui fallait. Une pause loin de toute cette folie. Il ne savait pas combien de temps ça durerait. Avec des therians comme Moros, probablement pas longtemps. Mais il prendrait ce qu’il pourrait avoir. Sloane commanda une autre tournée avant de se tourner vers Ash.

— Dex et moi allons nous marier.

Ash s’étouffa presque avec sa boisson. Il posa son verre en crachant, toussant et cherchant à retrouver son souffle. Sloane rigola alors qu’il lui tapait dans le dos et lui tendait une serviette en papier de sa main libre.

— Putain, tu veux me tuer ou quoi ? siffla Ash.

Il arracha la serviette des mains de Sloane et s’essuya la bouche.

— Tu n’aurais pas pu attendre que je finisse de boire ma putain de bière ? jura-t-il en épongeant ses vêtements.

— Désolé.

Sloane se mordit la lèvre alors qu’Ash frottait furieusement la tache sur son tee-shirt.

— À l’évidence, tu as entendu ce que j’ai dit, sinon tu n’aurais pas failli te noyer.

— Donne-moi une seconde pour assimiler, tu veux.

Sloane retint un sourire.

— Prends ton temps.

— Va te faire foutre, gronda Ash en lui lançant sa serviette en boule sur le front.

Sloane supposa qu’il devrait être heureux qu’Ash ne pense pas à lui lancer quelque chose de plus lourd. Son meilleur ami resta assis une seconde à le dévisager sans bouger.

— Tu vas te marier.

Sloane acquiesça.

— Oui.

— Avec ce putain de Dexter J. Daley.

— Oui.

— Doux Jésus, murmura Ash, toujours immobile.

— Alors…

Ash plissa le nez. Son regard s’embua, et Sloane cligna des yeux avec surprise.

— Ash ?

Il y eut un reniflement, et Sloane se raidit. Minute. Est-ce que… est-ce qu’Ash – non. Ce n’était pas possible. N’est-ce pas ?

Sloane haussa brusquement les sourcils, stupéfait.

— Nom de Dieu.

— Va te faire foutre, connard.

Ash s’essuya les yeux et sauta de son tabouret. Il attrapa Sloane, le souleva de son propre tabouret et l’écrasa dans une étreinte d’ours.

— Si tu dis à quelqu’un que j’ai pleuré, y compris à ton imbécile de fiancé, je vous étoufferai tous les deux dans votre sommeil. Tu as compris ?

— Mm-mm, murmura Sloane et Ash resserra son étreinte, lui coupant le souffle et le faisant rire à la fois.

— Dis « Oui, Ash, je comprends que si je raconte ce que j’ai vu à qui que ce soit, je renonce à ma vie et à celle de mon casse-couilles de fiancé. » Dis-le.

— Le.

— Je te jure que je vais te tuer ici et maintenant.

Sloane éclata de rire.

— Oui, Ash. Je comprends que si je raconte ce que j’ai vu à qui que ce soit, je renonce à ma vie et à celle de mon magnifique futur mari.

— Tu es vraiment un crétin, tu le sais. Ça ira, grommela Ash.

Il s’écarta, son regard défiant Sloane de dire un mot sur ses yeux rougis.

— Putain, souffla-t-il alors, et avant que Sloane puisse dire quoi que ce soit, Ash le reprit dans ses bras et le serra avec force. Je suis tellement heureux pour toi. Même si c’est avec Daley, je suis heureux pour toi.

Sloane rigola doucement et rendit son étreinte à Ash.

— Tu sais que tu l’aimes aussi.

— Je ne vais pas te laisser gâcher ce moment. Tais-toi.

— D’accord.

— Tu ne te tais pas, là.

— Désolé.

— Ne faites pas d’enfants.

Sloane sourit.

— Dex ne peut pas porter d’enfants.

— Bien. Si vous en voulez, n’utilisez pas son sperme.

— Je vais faire comme si cette conversation n’avait jamais eu lieu.

— J’apprécierais.

Ash se tourna vers le barman.

— Des shots. Beaucoup de shots.

IV

Le temps que le taxi le dépose chez lui, Sloane était sobre. Sa joie fut de courte durée, cependant, interrompue par un message de Sparks l’informant que Destructive Delta était attendue de bonne heure pour l’entraînement. Cela ne lui posait pas de problème. Ils feraient la fête bien assez tôt. En plus, ils devaient encore partager leurs nouvelles avec le reste de leur équipe. Sloane avait été tenté de dire à Ash que Dex et lui avaient rejoint le TIN, mais Ash avait été si heureux qu’il n’avait pas eu le cœur de lui annoncer la nouvelle tout de suite. Il valait mieux que Dex et lui informent l’équipe ensemble des changements imminents – ainsi que de ceux intervenus chez Dex.

Celui-ci avait probablement déjà tout dit à Cael et à Tony. Si c’était le cas, Sloane était plutôt content de ne pas avoir été présent. Il n’était pas certain de savoir qui lui aurait fait le plus peur de Tony ou de Cael. Sloane était à peu près sûr que ni l’un ni l’autre n’avait bien pris la nouvelle concernant le TIN, et encore moins celle concernant le fait qu’il avait infecté Dex.

L’odeur de Dex lui parvint à l’instant où il entra dans la maison, tout comme la mélodie entraînante de Build Me Up Buttercup des Foundations. Sloane ne put retenir son sourire idiot alors qu’il s’appuyait au cadre de la porte pour contempler Dex qui dansait dans la cuisine pendant qu’il préparait un sandwich. Comment quelqu’un pouvait-il avoir l’air si sexy dans un tee-shirt et un pantalon de pyjama délavés ? Ses cheveux étaient humides et pointaient dans tous les sens – il venait donc de se doucher – et tandis que Sloane préférait être pieds nus à l’intérieur, Dex aimait porter des chaussettes aux motifs délirants. Ce soir, c’étaient des tasses à café.

— Tu veux un sandwich, bébé ?

— Depuis combien de temps sais-tu que je suis là ?

— Depuis que le taxi s’est arrêté devant la maison.

Sloane cligna des yeux.

— Tu as entendu ça ? Avec la musique ?

La musique n’était pas forte, mais Sloane aurait quand même eu du mal à entendre une voiture au point mort dans la rue. Il s’avança derrière Dex, passa les bras autour de sa taille et posa son menton sur son épaule. Sa moitié animale n’aimait pas être loin de Dex.

— C’est impressionnant.

Dex tourna la tête pour quémander un baiser que Sloane fut heureux de lui donner.

— Ce sont mes nouveaux super pouvoirs. Mmm, tu as le goût de l’alcool.

— Je pue l’alcool, aussi. J’ai déjà mangé, mais merci quand même. Je me contenterai d’un morceau de toi.

Il mordilla l’oreille de Dex avant de s’éloigner en assénant une claque sur ses fesses charnues, puis en esquivant quand Dex essaya de le frapper à son tour. En riant, il se dirigea vers l’escalier.

— Je vais me doucher.

— Fais donc ça, lança Dex avant de crier par-dessus son épaule : Et n’oublie pas de pendre ta serviette !

— Oui, chéri.

Sloane sourit en montant l’escalier au pas de course. Dex détestait quand Sloane laissait traîner sa serviette sur le lit. Ce n’était pas comme s’il le faisait exprès. Mais étrangement, il était incapable de se souvenir de la prendre. Après une douche rapide, il enfila un tee-shirt et un bas de pyjama confortables et redescendit.

À mi-chemin dans l’escalier, il entendit Dex crier :

— Pends ta serviette !

Merde. Il fit demi-tour et remonta en courant accrocher sa serviette. Ça ne rate jamais.

En bas, Dex se prélassait au salon, regardant la télévision, les pieds posés sur la table basse. Sloane sauta par-dessus le dossier du canapé et atterrit à côté de lui. Il posa un gros baiser mouillé sur la joue de Dex, ce qui fit rire ce dernier.

— Tu es sûr que tu n’es pas un peu soûl ?

Sloane prit la main gauche de Dex dans la sienne. Il la porta à ses lèvres et embrassa l’anneau en argent à son doigt.

— Simplement heureux.

— Ooh, écoute-toi, sentimental et romantique.

Dex l’embrassa sur la joue avant d’appuyer sa tête sur son épaule, laissant sa main dans celle de Sloane.

— Comment ça s’est passé avec Ash ?

— Toi d’abord.

— Aussi bien que ça, hein ?

— Ouais, eh bien, je me suis dégonflé. Il me déballait ce qu’il avait sur le cœur et, ensuite, je lui ai annoncé que nous allions nous marier et il était si heureux que je n’ai pas eu le cœur de lui avouer. Qu’as-tu dit à Cael et ton père ?

— Tout.

Sloane n’était pas surpris. Dex détestait taire des secrets à sa famille. Dommage, car ils se retrouveraient bientôt noyés d’informations qu’ils ne pourraient divulguer à qui que ce soit.

— Cael voulait te tuer, au début.

— Je ne peux pas le lui reprocher.

Sloane passa son bras autour de Dex et l’attira contre lui, nichant son nez dans ses cheveux. Il adorait son odeur. Savoir que son compagnon était là rendait son félin très heureux.

— Et comment se sent-il, maintenant ?

— Il veut seulement te mettre une raclée.

Sloane put entendre l’amusement dans la voix de Dex.

— Je suppose que c’est… mieux ?

C’était certainement une amélioration, comparé à la mort. Il écouta attentivement Dex lui raconter tout ce qui avait été dit, ainsi que la réaction de Cael.

— Je ne le lui en veux pas, admit Dex. Il a traversé beaucoup d’épreuves.

— Et pas toi ?

— Ouais, mais mon travail est de le protéger de toutes ces difficultés.

Sloane lui frotta le bras, sachant que Dex était plus inquiet pour Cael qu’il ne l’était pour lui-même. Il faisait toujours passer tout le monde avant lui, et bien que ce soit une caractéristique admirable, ce n’était pas le moment. Pas avec la mutation imprévisible qui l’habitait maintenant.

— Il est adulte, Dex. Tu ne peux pas le protéger du monde.

— Mais je peux tout à fait essayer !

— Et quand nous serons envoyés au milieu de nulle part, que se passera-t-il, alors ? demanda Sloane sur un ton calme et posé.

Dex ne serait plus là pour chevaucher son cheval blanc et protéger son petit frère. Ça devait l’inquiéter.

— Tu as raison. Je ne serai pas toujours là et je ne laisserai rien t’arriver juste parce que j’aurai la tête ailleurs. Ash devra veiller sur Cael, alors. Enfin, il le fait déjà, mais ce sera à lui de protéger ma famille.

— Est-ce que ça veut dire que tu veux toujours aller jusqu’au bout ?

Dex se redressa, ses yeux scrutant ceux de Sloane.

— Est-ce que ça veut dire que, toi, tu ne veux pas ?

— Je pensais ce que j’ai dit. Je te suivrai où que tu ailles.

— Est-ce que ce sera suffisant ?

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Sloane se retourna et remonta une jambe sur le canapé en pliant le genou pour faire face à Dex confortablement. Ce dernier l’imita.

— Et si tu détestes ça ? Et si ça nous change ? Ça te suffit pour le moment, mais demain ? Ou d’ici un an ? Ou deux ou cinq ? Si tu finissais par m’en vouloir de t’avoir entraîné là-dedans, je ne pourrais pas le supporter.

— Dex.

Sloane prit ses mains dans les siennes. Il connaissait si bien son partenaire, maintenant, qu’il s’était préparé à ce genre de réaction.

— Je t’aime, mais ce n’est pas la seule raison pour laquelle j’accepte de faire ça. Plus maintenant.

— Oh ?

— J’ai beaucoup réfléchi. C’est pour moi l’occasion de faire ce que je voulais faire lorsque j’ai rejoint le THIRDS. Je voulais éviter que ce qui m’est arrivé au Centre, ainsi qu’à Ash et à d’autres enfants therians, ne se reproduise. Mais les responsables de l’enfer que nous avons vécu et de la mort d’enfants therians innocents n’ont jamais été à ma portée. Ne te méprends pas. Nous faisons une différence, mais tu as raison : en tant qu’agents du THIRDS, nous ne pouvons stopper que les pions, en tant que membres du TIN, nous pourrons peut-être stopper ceux qui contrôlent l’échiquier.

— Tout est en train de changer, dit Dex, les sourcils froncés, en baissant les yeux sur ses mains. Je dois savoir que, quoi qu’il advienne, rien ne nous changera toi et moi, ni ce que nous partageons. Je t’aime, Sloane, et je suis prêt à faire des sacrifices pour notre amour, mais je ne te sacrifierai pas toi. Tu es ma famille aussi, maintenant. Rien ne compte plus pour moi.

— Je le sais, mon cœur. Nous sommes ensemble sur ce coup, et ça veut dire que nous devons mutuellement nous rappeler pourquoi nous faisons ça et garder les pieds sur terre. Agent de renseignement opérationnel, agent secret ou espion, quel que soit le nom que nous donnera le TIN, cela n’a pas d’importance.

Il porta les mains de Dex à ses lèvres pour les embrasser.

— Le seul nom qui compte pour moi, c’est celui qui figure sur notre acte de mariage.

— Ça me plaît.

Le sourire de Dex lui coupa le souffle et la tension sembla l’abandonner. Ses joues prirent une jolie nuance de rose et le cœur de Sloane rata un battement. Dex n’était pas timide devant lui, en général.

— Alors, euh, as-tu réfléchi à quel nom apparaîtra sur cet acte ?

Sloane fit semblant d’y songer. En fait, il l’avait su dès l’instant où il avait fait sa demande.

— Sloane Daley, ça sonne bien, tu ne crois pas ?

Dex écarquilla les yeux.

— Vraiment ?

— Je pense que pour le travail, je devrais continuer avec Brodie, mais, légalement ? J’aimerais être un Daley, si tu es d’accord.

Les yeux bleus lumineux de Dex se transformèrent en or liquide avant qu’il se jette en avant, tacle Sloane sur le canapé et l’embrasse avec passion. Sloane l’enveloppa dans ses bras et lui rendit son baiser, ses entrailles embrasées d’amour et de joie d’avoir procuré un tel bonheur à son compagnon. Il n’y avait pas eu photo, vraiment. Brodie ne recelait aucune signification, il n’y avait pas d’attache familiale, et Sloane avait essayé de mettre son passé derrière lui depuis très longtemps. Le nom de famille de Dex représentait quelque chose. Il suggérait tellement d’amour et de bonté. Sloane voulait faire partie de ça. C’était un nouveau chapitre de sa vie, un chapitre qu’il affrontait avec un homme qu’il adorait. C’était normal qu’il adopte un nom approprié.

Quand ils furent forcés de reprendre leur souffle, Dex rit doucement, le front appuyé contre le sien.

— T’ai-je dit combien je t’aime ?

Sloane lui embrassa le bout du nez.

— Comme si j’allais me fatiguer un jour de l’entendre.

— Je t’aime, dit Dex avant d’effleurer les lèvres de Sloane des siennes. Merci. Ça représente tellement pour moi.

Il se laissa aller sur Sloane et posa sa tête sur son torse.

— Je me sens mieux maintenant. J’étais fatigué de jouer les adultes. Je ne veux plus jouer ce rôle aujourd’hui.

Sloane enfouit le nez dans les cheveux de Dex. Il ronronna à leur douceur et respira le parfum familier du shampooing aux agrumes et de son compagnon.

— Et si je te faisais penser à autre chose pendant un moment avec des jeux d’adultes d’un genre différent ?

Du bout des doigts, il traça légèrement les contours de la mâchoire de Dex. Un effleurement à peine perceptible. Il lui souleva le menton et joignit leur bouche en un baiser doux et sensuel. Alors qu’il se délectait du goût des lèvres charnues de son compagnon, Sloane continua ses caresses légères le long de sa mâchoire et de son cou, adorant la sensation du chaume rugueux sous ses doigts. Il savoura la façon dont Dex trembla dans ses bras, la façon dont sa respiration s’altéra et dont il enfonça ses doigts dans ses biceps.

Dex se laissa séduire, ce qui était exactement le but recherché par Sloane. Tant de choses étaient arrivées en si peu de temps. Et même si Dex n’avait pas encore cherché de réconfort auprès de Sloane, ce dernier savait qu’il en avait besoin. Dex était biologiquement différent maintenant, et il revenait à Sloane de lui montrer que ces différences ne changeaient pas ce qui existait entre eux. Cela ne changeait pas la façon dont Sloane le regardait ni combien il l’aimait. Au contraire, le changement semblait les rapprocher plus encore. Dex portait une part de Sloane en lui.

Sloane laissa errer ses doigts sur le bras de Dex avant de chercher à se redresser. Dex suivit son mouvement, et Sloane enroula son bras autour de sa taille et l’emporta avec lui en se levant pour pouvoir se réinstaller sur le canapé. Dex chevauchait ses genoux, son érection pressée contre celle de Sloane alors que celui-ci posait ses lèvres dans le cou de son compagnon pour y semer une traînée de baisers, sa main dérivant de son torse pour venir lui presser la taille. Sloane glissa son autre main sous le tee-shirt de Dex et sa bouche revint se poser sur la sienne, où il se mit à taquiner sa lèvre inférieure en la pinçant entre ses dents avant de lui sucer la langue. Le goût du café sucré s’attardait. Sloane partit en exploration sous son tee-shirt, faisant remonter ses mains le long du corps de Dex. Sa peau était si douce et lisse, les muscles de son abdomen et de son torse plus définis qu’ils ne l’étaient encore quelques mois auparavant, grâce à l’entraînement intense que Sparks leur avait fait subir.

— Sloane.

Son nom ne fut qu’un murmure sur les lèvres de Dex, dont la poitrine se soulevait et s’abaissait rapidement. Sloane ouvrit les yeux et fut accueilli par ceux de Dex, immenses et magnifiques, luisant d’un ambre intense. Il n’aurait pas dû être surpris. Son compagnon avait les yeux du plus beau bleu qu’il ait jamais vu et, maintenant, ils se transformaient en un or ardent. Ils étaient plus brillants que ceux de Sloane, comme si des flammes brûlaient en eux. Les lèvres de Dex étaient gonflées par les baisers qu’ils avaient échangés et sa peau pâle avait rougi.

— Je suis désolé d’être aussi égoïste, admit Sloane en caressant la peau de Dex sous son tee-shirt.

Dex fronça les sourcils.

— De quoi est-ce que tu parles ?

— Il y a tant de choses que nous ignorons sur mon sang et ce qu’il t’a fait, mais… je ne peux m’empêcher de penser au fait que tu portes une partie de moi en toi. Tu auras toujours une part de moi. Avec mes griffes, j’ai transpercé ta chair et mon sang nous a liés. Maintenant, mon ADN a fusionné avec le tien.

Il retira une main de sous le tee-shirt de Dex pour pouvoir lui prendre la main. Embarrassé, il secoua la tête et la porta à ses lèvres. Il embrassa le bout de chacun de ses doigts à l’endroit où ses griffes sortaient, désormais.

— J’ai rendu ta vie plus difficile et je t’ai mis en danger.

Dex ouvrit la bouche pour répondre, mais Sloane posa les doigts sur ses lèvres.

— Nous savons tous les deux que c’est vrai. Dieu seul sait ce qui se passerait si l’information venait à s’ébruiter. Un humain avec des caractéristiques de therian ? Avec notre force, notre vitesse, notre capacité de guérison augmentée, nos griffes et nos crocs acérés ?

Quelque part, là dehors, quelqu’un – ou plutôt un groupe de personnes – voulait voir les humains comme Dex morts et enterrés et, avec la plupart, ils avaient réussi, pour ce qu’en savait le TIN. Combien de temps leur faudrait-il pour tout découvrir sur Dex ?

— Et s’ils essayaient de t’enlever à moi ?

Les yeux de Dex s’assombrirent. Ses canines s’allongèrent et ses yeux ambrés brillèrent.

— Ils peuvent toujours essayer.

Malgré la férocité perceptible dans le sifflement de Dex, Sloane ne put s’empêcher de rire. Il posa une main sur sa joue.

— Regarde-toi. Mon féroce petit félin en formation.

Tout à coup, la chaleur inonda les traits de Dex et son expression s’adoucit. Ses yeux reprirent leur couleur d’un bleu lumineux et il sourit à Sloane.

— La seule raison pour laquelle je ne panique pas à cause de ça, c’est toi. Comme tu l’as dit, ce qui est en moi est une part de toi. Je te connais. Je sais quel genre d’homme tu es et je sais à quel point tu m’aimes. Je n’ai pas peur.

Dex regarda Sloane de sous ses cils.

— Je suis curieux, cependant.

Sloane haussa un sourcil.

— À quel propos ?

— Sur ce que sera le sexe.

— Oh.

Sloane n’avait pas pensé à ça. Dex était plus fort maintenant. Plus fort que lui, même.

— Oh.

Un sourire malicieux s’épanouit sur le visage de Dex, l’or se répandant à nouveau dans ses pupilles.

— Je pense qu’il est temps de m’entraîner à bondir sur ma proie.

Les yeux de Sloane s’agrandirent. Son cœur rata un battement et son pouls grimpa en flèche. Il pouvait le sentir, maintenant. Le changement dans les phéromones. Le brouillard épais de sexe et de chaleur menaçait de le consumer. Eh bien, voilà qui est nouveau. Il n’était pas simplement confronté à son compagnon, mais à un autre prédateur. Pour la première fois, Sloane était la proie et son corps le savait, le sentait. Il fit glisser Dex de ses genoux avec précaution, sans jamais le quitter des yeux. Ses mouvements étaient lents, délibérés tandis qu’il se rapprochait de l’escalier, son regard verrouillé à celui de Dex, mais ce dernier ne bougeait pas un muscle. Il le suivait simplement des yeux. Sloane était si dur ; le plus doux des contacts serait douloureux.

Un coin des lèvres de Dex se retroussa.

— Tu devrais courir, le prévint-il, la voix basse et emplie de la promesse d’une bonne baise bien sauvage quand il l’attraperait.

Sloane grimpa les marches quatre à quatre jusqu’à la chambre à coucher. Il eut à peine le temps de franchir la porte que Dex le saisissait par derrière et le soulevait de terre.

— Nom de Dieu !

Sloane agita brièvement les bras avant d’être jeté sur le lit. Il roula sur le dos, son pouls s’emballant alors que Dex rampait sur lui. Merde, Dex était rapide. Et fort. Il l’embrassa à perdre haleine avant de se saisir de son tee-shirt et de le lui retirer. Ils s’attaquèrent mutuellement à leurs vêtements, le caleçon de Sloane déjà moite de la preuve de son désir. Dex déposa des baisers enflammés sur le corps de Sloane, ses crocs effleurant sa peau, le faisant frissonner.

— Je te veux, Dex.

— C’est marrant, parce que j’ai plutôt cru comprendre : « Baise-moi, Dex ».

Sloane hocha la tête avec ferveur. Il était incapable d’aligner deux mots pour dire à quel point il en avait envie. Il roula sur lui-même pour atteindre la table de chevet, mais Dex lui saisit les hanches et l’aplatit sur le ventre. Et quand Sloane sentit ses griffes descendre le long de son dos, il faillit jouir.

— Oh mon Dieu, Dex. S’il te plaît, baise-moi. Tout de suite. Je veux que tu me baises tout de suite.

Dex lui embrassa l’omoplate avant de prendre le lubrifiant dans le tiroir de la table de nuit. Sloane empoigna les draps, gémissant de désir alors que Dex lui relevait les hanches, mettait un oreiller sous lui et lui écartait les genoux. Ses griffes sur son cul le firent presque basculer.

— Si tu continues comme ça, je vais jouir sans toi.

Dex se pencha sur lui pour murmurer à son oreille.

— Ma queue a intérêt à être à l’intérieur quand tu éjaculeras.

— Alors, tu ferais bien de t’y mettre.

Sloane retint son souffle quand il sentit la fraîcheur du lubrifiant sur son intimité. Ses muscles se contractèrent d’anticipation et il força son corps à se détendre. C’était si bon de se sentir étiré, de sentir la vive douleur se transformer en une délicieuse sensation de plénitude. Dex le pénétra jusqu’à la garde, et quand il commença à se retirer, Sloane frissonna. La soudaine poussée fut inattendue, et il cria de surprise. Sa réaction incita Dex à redoubler d’efforts. Il se retira jusqu’au gland avant de replonger à l’intérieur, ses hanches claquant contre les fesses de Sloane.

— Oh… Oh, putain.

Sloane était doublement reconnaissant qu’ils aient un lit de taille therian. Cela voulait dire qu’il était tout aussi résistant. Pour la première fois, il était mis à rude épreuve, tout comme Sloane. La force des assauts de Dex était définitivement nouvelle, et Sloane se releva sur les genoux. Il posa une main sur la tête de lit et se prépara à encaisser. Des sons qu’il n’avait jamais entendus auparavant sortirent de sa bouche et emplirent la chambre alors que Dex le baisait de toutes ses forces.

— Ouais, tu aimes ça ? Qui est le super prédateur, maintenant ?

Sloane rit.

— C’est ce que tu penses ?

Le félin de Sloane s’éveilla face à ce défi. Dex était peut-être en partie therian, maintenant, mais il n’y avait qu’un seul Alpha dans cette chambre et c’était Sloane.

Avec un grognement, Sloane recula brusquement, faisant haleter Dex et le distrayant assez longtemps pour avoir le temps de se retirer, de se retourner et de lui saisir le bras. Il jeta Dex sur le dos, sur le matelas, souriant avec suffisance alors qu’il lui relevait les jambes contre la poitrine et le maintenait en position. Il s’empara du lubrifiant d’une main, ouvrit le capuchon et en versa entre les fesses de Dex. Il jeta le tube et enfonça un doigt dans l’intimité de son compagnon ; pendant tout ce temps, Dex se tordait et gémissait sous sa poigne. Les muscles du bras de Sloane se contractèrent et un voile de transpiration couvrit son front. Il ne pouvait maintenir Dex plus longtemps, pas avec un seul bras. Dex était sur le point de se dégager lorsque Sloane s’enfonça en lui en un mouvement fluide.

— Oh, putain !

Dex arqua le dos, ses lèvres suppliant d’être embrassées. Il était temps de mettre la nouvelle vigueur de son partenaire à l’épreuve. Avec un Dex purement humain, Sloane avait toujours été attentif à sa force, soucieux de ne pas le blesser, mais maintenant ? Il n’avait aucune raison de se retenir.

Il l’embrassa avec voracité tout en le baisant, chaque coup de reins plus puissant que le précédent. L’excitation et le besoin de dominer son partenaire plein de fougue le submergèrent. Un grondement féroce lui échappa, et il glissa une main sur la nuque de Dex, l’autre lui agrippant l’épaule, alors qu’il plongeait en lui sans relâche. Dex le prit tout entier, ses gémissements et ses cris plaintifs résonnant comme une musique à ses oreilles.

— Tu disais ?

— Que c’était moi le super prédateur, non ?

Dex poussa Sloane au torse, et ce qui aurait été une légère pression avant l’envoya valser sur le dos. Dex se jeta sur lui, et ils roulèrent tous les deux, tombant du lit et atterrissant sur le tapis. Sloane éclata de rire, imité par Dex. Son compagnon semblait déterminé à prendre le dessus sur lui. Il fit rouler Sloane sur le ventre, puis lui attrapa les hanches et le tira à genoux avant de s’enfoncer en lui, le faisant crier. Putain, c’était tellement bon ! La pointe de douleur, le plaisir qui montait, le besoin désespéré de jouir. Dex le baisa, et Sloane ferma les yeux, feulant sous les va-et-vient intenses. Ses muscles brûlaient de la plus incroyable des façons et il sentait l’orgasme monter, mais il n’en avait pas encore fini avec Dex.

Sloane s’écarta de lui d’un coup et roula sur le côté. Il se releva et lui saisit le bras, puis le tira debout avec un grondement sauvage. Il l’attrapa ensuite par les fesses et le souleva avant de le plaquer au mur et de le pénétrer, ne lui laissant pas d’autre choix que d’enrouler ses jambes autour de lui. La peau rougie de Dex brillait de sueur et ses lèvres gonflées étaient entrouvertes alors que Sloane le baisait durement. Il utilisa son poids pour le maintenir contre le mur et noua ses doigts aux siens. Il lui leva ensuite les bras au-dessus de la tête, sentant le moment exact où Dex rendit les armes.

— Sloane…

— Dis-le, gronda Sloane.

— C’est toi l’Alpha.

— Et ?

— Je suis à toi. Rien qu’à toi. Tu fais partie de moi, Sloane. Toujours.

Sloane perdit le rythme alors qu’il pilonnait l’étroit canal, sa respiration saccadée et ses muscles tendus du fait de soutenir le poids de Dex, mais aussi de sa libération imminente. Une autre poussée, et l’orgasme de Sloane explosa. Il assiégea la belle bouche de Dex alors qu’il se déversait en lui. Une fois sa jouissance épuisée, il se retira, reposa Dex au sol et prit son érection dans sa bouche.

— Oh, putain. Sloane.

Dex noua ses doigts dans ses cheveux et s’y accrocha fermement alors que Sloane le dévorait et enfonçait un doigt en lui, le faisant haleter. Un frisson traversa le corps de Sloane lorsqu’il sentit son sperme glisser le long de son doigt au moment où il sortit celui-ci de l’orifice de Dex. Son fiancé poussa un cri étranglé lorsqu’il jouit dans la bouche de son compagnon, qui avala tout ce qu’il lui donna et se lécha les lèvres quand il le libéra avec un pop sonore. Sloane attira Dex contre lui et l’embrassa afin qu’il puisse se goûter lui-même. Dex se coula contre lui et Sloane le soutint, l’embrassant jusqu’à ce qu’ils soient tous deux hors d’haleine. Quand il s’écarta, les yeux de Dex brillaient d’une couleur ambrée et ses lèvres étaient entrouvertes en un magnifique sourire. Sloane secoua la tête et laissa échapper un rire léger.

— Est-ce que je viens de te baiser à t’en laisser sans voix ?

Dex hocha la tête.

— Cet air débauché te va bien. Tant que c’est moi qui en suis à l’origine.

Le ricanement de Dex se transforma en un vrai rire, et Sloane ne put s’empêcher de se laisser entraîner dans l’hilarité. Il aimait voir Dex sourire, l’entendre rire. Il l’embrassa avant de l’emmener à la salle de bains. Il fit couler l’eau et, quand la température fut agréable, il aida Dex à entrer dans la douche. Ils se savonnèrent, puis se rincèrent, ce qui mena Dex à genoux, le sexe de Sloane dans sa bouche. Sloane prit appui sur le mur carrelé, la tête rejetée en arrière et les yeux fermés, alors que Dex le taquinait, sa langue traçant des cercles autour du gland rosé avant de l’avaler jusqu’à la garde. Sloane gémit, les doigts dans les cheveux de Dex, lequel maintenait ses hanches pour l’empêcher de bouger. Il ne fallut pas longtemps à Sloane pour jouir. Quand Dex eut terminé, il se leva et Sloane l’embrassa, savourant son propre goût sur sa langue. Il prit ensuite le membre de Dex en main et lui rendit la pareille. Quelques caresses plus tard, ce dernier tremblait dans ses bras après son orgasme.

Après s’être lavés, ils se séchèrent, puis s’habillèrent. Dex se mit au lit alors que Sloane faisait le tour de la maison, verrouillant portes et fenêtres et éteignant les lumières. Quand il fut satisfait de sa ronde, il se glissa sous les couvertures à côté de Dex et l’attira près de lui.

— Je t’aime, murmura Sloane en nichant son visage dans les cheveux de Dex, qui poussa un soupir de contentement.

— Je t’aime aussi.

Sloane dérivait dans le sommeil quand une pensée lui vint à l’esprit.

— Dex ?

— Hmm ?

— Peu importe combien j’ai retourné ça dans ma tête ou le nombre de raisons que j’ai pu trouver, ça ne colle pas.

— Qu’est-ce qui ne colle pas ?

— Toi qui acceptes la relation de Sparks et ton père.

Dex ne répondit pas. Il ne bougea pas, ne cligna pas des yeux. Sloane s’assit. Il claqua des doigts et Journey se déversa des haut-parleurs. On leur avait assuré que le TIN ne les surveillait plus – c’était l’une des nombreuses conditions de Dex –, mais juste au cas où….

— Dex ?

L’ambre rougeoyant se répandit dans les pupilles de Dex, absorbant le bleu pâle. C’était à la fois magnifique et effrayant. Sloane voyait Dex clairement dans la pénombre, tout comme il savait que Dex le voyait aussi.

— Tu n’es pas d’accord, pas vrai ?

Dex s’assit, une expression froide sur le visage.

— Elle prépare quelque chose, Sloane. Pourquoi maintenant ? Je sais que leur relation dure depuis quelques mois, mais ils sont partenaires depuis des décennies et, tout à coup, elle développe des sentiments pour lui ?

Les ténèbres assombrirent les yeux de Dex. Sloane déglutit devant la conviction de son partenaire.

— Je peux gérer le fait qu’elle joue avec moi et m’utilise, mais dès l’instant où elle s’en est prise à ma famille, elle a franchi une ligne. Si elle fait quoi que ce soit qui blesse mon père, qui blesse Cael, je l’enterrerai, Sloane. Je me fiche de savoir qui elle est ou ce qu’elle est, je lui ferai payer.

— Merde.

Sloane se passa une main dans les cheveux.

— C’est une sacrée coïncidence, je te l’accorde. Mais penses-tu vraiment qu’elle se joue de Tony ? Je veux dire, je sais qu’elle a fait un tas de trucs merdiques, mais Tony ?

Dex soupira lourdement.

— Je ne sais pas. J’aimerais penser qu’elle ressent sincèrement quelque chose pour lui. Nous devrons simplement garder un œil sur elle et sur ma famille.

— Cael est au courant ?

— Pas encore. Je pense que mon père sait que Cael ne va pas bien le prendre. Après tout ce qu’elle nous a fait subir ? Il n’a même pas encore abordé ce qui m’était arrivé.

Sloane n’aima pas ce qu’il entendit.

— Ce n’est pas bon signe.

— Je ne voulais pas insister.

Dex fronça les sourcils et Sloane vit qu’il faisait de son mieux pour ne pas se laisser submerger par les émotions.

— Il venait de se faire tirer dessus et j’en avais assez fait.

— Hé.

Sloane s’allongea en entraînant Dex avec lui et repoussa les cheveux de son front.

— Tu n’as rien cherché de ce qui t’est arrivé, et très franchement, tu as géré les choses d’une manière incroyable. Tu aurais pu craquer sous la pression, avec tout ce qui t’est tombé dessus depuis que tu as rejoint le THIRDS, mais tu n’as pas seulement survécu, tu t’es épanoui.

Il prit la joue de Dex dans la paume de sa main.

— Tu es un homme fort, magnifique, intelligent, incroyable, Dex.

Les yeux de Dex s’embuèrent de larmes, et il cligna des yeux pour les empêcher de couler. Il rit doucement.

— Tu dis ça seulement parce que tu m’épouses.

— Non, je t’épouse parce que tu es toutes ces choses et que je t’aime. Tout va s’arranger. Tu verras.

— Merci.

Dex se blottit contre lui. Sloane l’embrassa sur le sommet du crâne.

Sloane enlaça Dex et ferma les yeux. Alors qu’il dérivait dans le sommeil, il pria pour que le destin ne fasse pas de lui un menteur.

V

Dommage pour l’entraînement.

Dex l’avait attendu avec impatience, pour être honnête, car c’était l’occasion parfaite d’en savoir plus sur ses capacités. Sans parler de finalement informer le reste de leur équipe. Il ne pouvait s’empêcher d’être nerveux. Une part de lui était excitée à l’idée de découvrir ce dont il était capable, de tester ses limites. L’autre part était un peu effrayée. Ce qui était stupide. Destructive Delta était sa famille. Ils avaient traversé tant de choses ensemble. Au fond de lui, il savait qu’aucun de ses amis ne le regarderait différemment. En vérité, ce qui l’inquiétait le plus, c’était de leur annoncer la nouvelle concernant le TIN. Ils ne comprendraient pas, et à juste titre, considérant l’historique du TIN avec Destructive Delta, ce serait donc à Dex de leur expliquer au mieux.

Il y avait encore tellement de choses qu’il ignorait sur les changements qui s’étaient opérés en lui. Même le TIN ne pouvait le renseigner. Tout ce qu’il obtenait de leur part, c’était un tas de discours intello et de mots scientifiques qui se traduisaient essentiellement par « tu ne sauras pas ce que tu es capable de faire avant de le faire. »

— Dex.

Il cligna des yeux, réalisant que Sloane lui avait parlé et qu’il n’avait pas entendu un mot de ce qu’il lui avait dit.

— Pardon.

Sloane fronça les sourcils avec inquiétude, mais Dex lui adressa un sourire rassurant. Merde, il devait se ressaisir. Ils allaient à Greenpoint. Ce n’était pas l’endroit idéal où se perdre dans ses pensées s’il ne voulait pas littéralement perdre la tête. Il baissa instinctivement la visière de son casque pare-balles. Ouais, toujours là, bien protégé.

— Comme je le disais, poursuivit Sloane en levant sa tablette affichant les portraits de deux therians mâles, Juarez et Turner sont considérés comme dangereux. Un témoin oculaire a confirmé qu’il s’agissait des therians qui avaient mutilé et tué Dowling, un autre membre du gang, mardi dernier dans la soirée. Juarez est un jaguar et Turner un lion. Une rumeur a couru selon laquelle Dowling transmettait des informations au THIRDS. Bien que plusieurs informateurs au sein des gangs renseignent l’unité Alpha, Dowling n’était pas l’un d’entre eux.

— Donc, soit quelqu’un essayait de se débarrasser de Dowling en répandant la rumeur, résuma Ash, soit Juarez et son ami voulaient se débarrasser de lui et l’occasion idéale s’est présentée.

— Exact. Themis a fait tourner des algorithmes pendant des jours et a finalement obtenu un résultat. Selon la Recon, ces deux-là se cachent dans Greenpoint.

Dex fronça les sourcils.

— S’ils ont mutilé et tué Dowling, ça veut dire qu’ils étaient sous leur forme therian. Comment le témoin a-t-il pu confirmer leur identité ?

Sloane tapa sur l’écran. L’image d’un crâne lacéré par quatre marques de griffes apparut.

— De la même manière que nous pourrons les identifier une fois que nous serons à Greenpoint. En plus de leur classification, cette image est tatouée sur leur bras gauche, mais elle est également rasée dans leur fourrure au même endroit. Deux bandes de fourrure sont également rasées à la base de leur queue.

Sloane rangea la tablette dans la poche de son pantalon tactique. Le BearCat ralentit, ce qui voulait dire qu’ils approchaient de leur destination.

— Rosa restera dans le camion. Cael, Ash, Hobbs et moi y allons sous notre forme therian. Calvin, Dex et Letty, vous nous couvrez. On entre, on récupère ces enfoirés, on sort. Tout le monde fait attention.

— Merde. Attendez une seconde.

Cael tapa sur le clavier de la console de sécurité.

— On vient de recevoir de nouvelles informations de Themis.

Dex et Sloane rejoignirent Cael devant la console, et Dex étudia le grand écran plat avec des algorithmes en train de défiler. Parfois, il aurait vraiment souhaité pouvoir comprendre le langage informatique. La moitié seulement de ce qu’il voyait avait un sens pour lui. C’était une tout autre langue. Une collection de nombres, de phrases coupées, de mots codés et, parfois, de diagrammes. Themis gargouilla et recracha les informations avant de les mélanger, de relier les points, de les assembler pour former quelque chose qui avait un sens. Une multitude de fenêtres avec des nombres aléatoires apparurent, ainsi qu’un portrait de Dowling.

— Qu’est-ce qu’on regarde Cael ? demanda Dex, attendant que Themis rassemble toutes les nouvelles informations.

— Dowling n’était peut-être pas un informateur pour le THIRDS, mais il était en contact avec nos agents. En fait, on dirait qu’il était en contact avec deux d’entre eux.

Cael fit une recherche sur Themis et écarquilla les yeux lorsque les profils de deux agents apparurent. Dex jura à mi-voix, et Cael se tourna pour le dévisager.

— Selon Themis, Dowling vous a contactés, Sloane et toi.

— C’est quoi ce bordel ?

Sloane posa les mains sur ses hanches et haussa les épaules.

— Je n’ai jamais parlé à Dowling.

Il jeta un coup d’œil à Dex.

— Et toi ?

Dex secoua la tête. Il s’en serait certainement souvenu. Reportant son attention sur Cael, Dex pointa Themis.

— Est-ce que ça dit quand il nous a contactés ?

Cael balaya l’écran et une nouvelle fenêtre s’ouvrit, contenant une liste d’enregistrements téléphoniques. Dex se pencha, la mine renfrognée.

— Attends. C’est mon numéro de téléphone et celui de Sloane. Pourquoi Dowling nous appellerait-il sur nos portables et pas au bureau ?

— Et comment a-t-il obtenu nos numéros ? ajouta Sloane.

— C’était au bar.

Ash posa le doigt sur l’horodatage à côté du numéro de Sloane.

— Tu te rappelles cet appel bizarre que tu as reçu ?

— Merde, c’est vrai.

Sloane se passa la main sur la mâchoire.

— J’ai reçu un appel étrange de quelqu’un qui semblait…

— Respirer lourdement ? demanda Dex, qui obtint un signe de tête affirmatif de Sloane. J’ai reçu le même appel quatre minutes avant toi. Il m’a appelé deux fois, mais je n’ai entendu qu’une respiration. Je pensais que c’était un pervers qui essayait de prendre son pied et j’ai raccroché.

— Ouais, j’ai pensé la même chose.

Sloane fronça les sourcils en se mettant à marcher de long en large, inquiet.

— Qu’y a-t-il ? demanda Dex, qui sentait l’inquiétude de Sloane.

— C’était plus qu’une respiration lourde. Je jurerais avoir entendu autre chose. Et si Dowling avait été blessé ou mourant quand il a appelé ?

Ash posa une main sur l’épaule de Sloane.

— Hé, s’il avait des problèmes, il aurait dû appeler les services d’urgence. Pourquoi t’appeler, toi ? Tu n’étais même pas en service. Dowling est mort à Brooklyn, nom d’un chien. Tu sais combien de temps il t’aurait fallu pour arriver là-bas ?

Dex avait un nœud à l’estomac.

— Je n’aime pas ça.

Pourquoi un homme qui devait savoir dans quoi il s’embarquait en contactant le THIRDS prendrait un tel risque ? Et pourquoi eux spécifiquement ? Ni Sloane ni lui n’avaient jamais rencontré Dowling avant, ils n’avaient même jamais entendu parler de lui. Merde. Pourquoi cela ne pouvait-il être un simple appel ordinaire ? Malgré les preuves indiquant qu’il s’agissait d’une exécution de gang, Dex savait que c’était tout sauf ça. Avec leurs antécédents ? Comment serait-ce possible ?

— Quoi que Dowling ait essayé de nous dire, il a été tué pour ça. Je ne pense pas que cela ait quelque chose à voir avec le fait qu’il se retourne contre son gang.

Sloane approuva d’un signe de tête.

— Ce qui veut dire que Juarez et Turner savaient ce que Dowling manigançait et qu’ils ont utilisé les informations qu’ils avaient à leur avantage. Ils cachent quelque chose. C’est la seule explication logique.

— D’accord, intervint Calvin qui se leva, les sourcils froncés. Dowling avait donc quelque chose d’important à vous dire, mais ces types l’ont attrapé avant qu’il puisse nous relayer l’information. Ils ont maquillé ça en exécution de gang pour dissimuler la vérité. Qu’est-ce qu’on sait d’eux ? Sont-ils réellement ce qu’ils prétendent être ?

Cael balaya à nouveau l’écran et acquiesça.

— Selon Themis, ils ont été arrêtés et libérés des dizaines de fois. Il n’y a jamais eu assez de preuves pour que les accusations soient retenues.

— Et tout à coup, on a un témoin oculaire ? demanda Letty avec scepticisme. Quelqu’un d’autre pense que c’est pratique ?

Ash se tourna vers Sloane.

— Où se trouve notre témoin, maintenant ?

— En garde à vue, répondit Sloane. La Recon a fait une recherche d’antécédents et l’homme n’a rien à se reprocher. C’est juste un citoyen ordinaire qui s’est trouvé au bon endroit au bon moment.

Les lèvres pincées de Sloane indiquèrent à Dex que son partenaire n’y croyait pas plus que lui.

— Alors, ce gars a vu Juarez et Turner tuer Dowling et il a réussi à tourner les talons sans se faire repérer ? Et je veux dire par là, sans se faire voir ni sentir ? récapitula Dex en secouant la tête. Merde. Je n’aime vraiment pas ça.

— Eh bien, on peut rester ici toute la journée à spéculer, grogna Ash, ou on peut ramener ces enfoirés et voir ce qu’ils ont à dire.

Ils acquiescèrent tous et attendirent que le camion s’arrête. La vue désolée à l’extérieur de la fenêtre du BearCat était familière et emplit Dex d’un sentiment de nostalgie. Sa toute première affaire avec le THIRDS l’avait amené ici. Il avait l’impression qu’une éternité s’était écoulée depuis. Greenpoint avait fait partie de sa première enquête, déclenchant une série d’événements qui l’avaient conduit là où il était aujourd’hui. Isaac Pearce, Shultzon, le TIN, ses parents… De vraies montagnes russes ! Dex aurait bien ri si quelqu’un l’avait fait asseoir à l’époque pour lui raconter ce qui allait se passer. Aujourd’hui, il était là, à moitié therian, fiancé et sur le point de devenir un espion.

Sloane était le dernier à se transformer. Ash, Cael et Hobbs s’étaient relayés pour prendre leur forme animale et attendaient patiemment à l’extérieur avec leurs partenaires pendant que Rosa s’asseyait au volant au cas où ils auraient besoin d’évacuer rapidement les lieux. Elle détestait conduire le BearCat, mais il y avait un ordre qui déterminait qui conduisait l’énorme véhicule tactique. Après Hobbs, c’était Tony, puis Sloane, Ash et enfin Rosa.

— Ça va ? demanda Sloane.

Dex attacha le kit de soins post-transformation de son coéquipier à son sac à dos, puis lui sourit.

— Allons-y.

— Hé.

Sloane l’attira à lui et posa une main gantée sur sa joue.

— Tu n’as pas à faire semblant avec moi, tu le sais ?

— Je suis un peu nerveux, admit Dex. Mais ça va aller. Sois prudent dehors, d’accord ?

— Toi aussi.

Sloane lui donna un baiser rapide, mais tendre, avant de se glisser derrière l’écran qui lui fournirait un peu d’intimité le temps de sa transformation.

O.K., Daley. Ressaisis-toi. Il était temps de se sortir la tête du cul et de se mettre au boulot. Il abaissa sa visière et attrapa son fusil tranquillisant dans la cage d’armes. Le tenant près du corps, il croisa le regard inquiet de Rosa dans le rétroviseur et lui fit un clin d’œil. Son équipe avait besoin de lui.

— Nous serons revenus avant que tu te rendes compte que nous sommes partis, Rosita Bonita.

— Vous avez intérêt. Allez botter des culs.

Les gémissements et les rugissements de douleur de Sloane résonnèrent dans le camion clos, et Dex ferma les yeux pendant un moment, laissant le son lui glisser dessus. Ses muscles se crispèrent et il serra les dents face à l’onde de douleur qui se répandit dans son corps. Ses muscles tressaillirent et il expira lentement par la bouche. Le rugissement de Sloane provoqua quelque chose en lui, et il ouvrit brusquement les yeux. Son cœur battait la chamade, son pouls s’accéléra. La douleur dans son corps diminua et il appuya sur le bouton qui releva l’écran de séparation. La fourrure de Sloane se hérissa et le jaguar baissa la tête, les oreilles à plat contre sa tête. Pourquoi diable Sloane lui feulait-il dessus ?

Dex s’accroupit afin qu’ils soient à hauteur d’yeux.

— Qu’y a-t-il, bébé ?

Sloane feula à nouveau avant de s’approcher doucement de Dex, le reniflant comme s’il ne le reconnaissait pas. C’est quoi ces conneries ? Dex resta parfaitement immobile alors que Sloane tournait autour de lui. Il réalisa que c’était la première fois que son compagnon se trouvait sous sa forme therian près de lui depuis que lui-même avait changé. Sloane le renifla avant de plaquer son nez contre sa joue. C’était déjà mieux. Dex posa une main sur la tête du jaguar et le gratouilla.

— J’ai eu une seconde d’inquiétude, là.

Dex se leva, et Sloane frotta sa tête contre les jambes de son partenaire tout en lui tournant autour, pour laisser son odeur sur lui. Quand Sloane eut terminé, il se dirigea lourdement vers l’arrière du camion. Dex ouvrit la porte et ils sautèrent sur le trottoir.

— Il vous en a fallu du temps, grommela Letty. On s’y met ou quoi ?

— Tu as un rendez-vous ? la taquina Calvin, qui gratta Hobbs derrière l’oreille.

Celui-ci laissa échapper un souffle qui aurait pu ressembler à un rire et cogna sa tête contre la jambe de son coéquipier.

— Tu prévois un petit marathon de science-fiction ?

— Tais-toi, Cal.

Letty le maudit en espagnol avant de les dépasser d’un pas décidé, Ash sur les talons, sa crinière frémissant tandis qu’il trottinait derrière elle. Parfois, il ressemblait tant à une précieuse princesse que Dex ne pouvait s’empêcher de rire. Minute. Un marathon de science-fiction ? De quoi diable est-ce qu’il parlait ? Dex haussa un sourcil à l’intention de Calvin. Une lueur espiègle emplissait ses yeux bleus, et Dex poussa un petit cri enthousiaste. Cela ne pouvait signifier qu’une chose.

— Oh, doux Jésus, tu as découvert le nom de Fossettes le Pompier !

Calvin lui adressa un grand sourire et haussa les sourcils avec suggestion.

— Il a appelé ce matin pour parler à Letty et Lisa m’a passé l’appel par accident. Nous avons eu une conversation amicale.

— Vous venez, mesdames, ou vous allez rester là toute la journée à cancaner ? leur grogna Letty.

Ooh, elle était vraiment contrariée par Calvin. C’était génial.

Calvin se pencha vers lui.

— Tu vas adorer, murmura-t-il.

Dex couina. Il vibrait pratiquement d’excitation.

— Je suis si impatient.

Après ce qui ressembla à une menace promettant l’éviscération, ou une autre forme de dommage corporel grave, lancée dans la langue maternelle de Letty, ils la rattrapèrent en sautillant. Dex le découvrirait une fois leur mission terminée. Tous les trois s’approchèrent d’un ensemble de bâtiments à l’abandon, dont les façades en briques s’écroulaient. Quand la ville se déciderait-elle à faire quelque chose pour cet endroit ? Qui savait combien de therians sauvages se trouvaient ici ? Même s’il était vrai que la majorité des therians qui vivaient là ne s’aventuraient jamais en dehors de cette zone, certains le faisaient malgré tout. Ils devaient bien trouver de la nourriture quelque part. Cet endroit n’était pas exactement une étendue sauvage. Il n’y avait pas de gazelles bondissantes ou de zèbres se rassemblant autour d’un point d’eau. C’était une jungle urbaine envahie de pierres, de briques et de mortier visible, le tout tombant en ruine. La végétation existante était morte et des mauvaises herbes poussaient à travers les fissures dans ce qui restait de l’asphalte.

Certains therians étaient là de leur plein gré, croyant que c’était ce que la nature voulait. D’autres se retrouvaient ici par nécessité. Finissant dans les rues sans autre endroit où aller, ils se tournaient vers Greenpoint pour trouver un abri. Enfin, il y avait ceux qui fuyaient la police, un peu comme Juarez et Turner. C’était une sorte de sanctuaire, supposait Dex. Tant que ceux qui arrivaient ici étaient sous leur forme therian, les autres semblaient se ficher de savoir qui allait et venait. Combien de ces therians étaient encore humains à l’intérieur ? La pensée qu’un être humain se perde dans les profondeurs de son propre esprit, se retirant si loin qu’il devenait une créature sauvage, était terrifiante. Ses pensées se tournèrent vers Taylor et il en fut attristé. Taylor était peut-être un abruti, mais il ne méritait pas ce que Moros lui avait fait. Leur collègue semblait être coincé sous sa forme animale. Ce n’était pas beau à voir, et plus Taylor passerait de temps dans cet état sauvage, plus il serait difficile de le ramener. Si seulement ils pouvaient le ramener. Dex espérait que le TIN comprendrait ce qui pouvait clocher avant qu’il soit trop tard et qu’ils le perdent pour de bon.

Cael marchait furtivement à côté de Dex, qui tendit la main pour la poser sur la tête de son petit frère. Devant lui, il vit la fourrure de Sloane se hérisser et les propres poils de sa nuque se dressèrent. Ils étaient surveillés. Dex renifla l’air et les odeurs inconnues : c’était un mélange de diverses classifications de therians sauvages. Ça lui aurait était utile de pouvoir différencier ces odeurs. Malheureusement, ses compétences n’étaient pas encore suffisamment perfectionnées. Son sens de l’odorat était affûté, mais il ne pouvait pas encore faire la différence entre un therian et un autre, pas comme Sloane et le reste de ses coéquipiers therians. En revanche, Dex avait toujours été capable de distinguer visuellement ses coéquipiers des autres therians. Aucun tigre n’avait les mêmes rayures, comme aucun guépard n’avait la même couleur, le même visage, la même formation crânienne ou nasale. Il en allait de même avec les lions. Leur couleur variait, l’ampleur de leurs crinières, leurs comportements.

À quelques mètres devant lui, Sloane s’arrêta, et tous suivirent son exemple.

— Fais attention, murmura Dex à son frère.

Cael cogna sa tête contre la jambe de Dex, lui disant vraisemblablement de faire pareil.

Sloane s’élança, le reste d’entre eux se mettant en mouvement derrière lui. Ash, Hobbs et Cael le rejoignirent, alors que Dex, Letty et Calvin fermaient la marche. Sloane rugit, faisant frissonner Dex. Son partenaire ne plaisantait pas. Il voulait que Juarez et Turner se montrent. N’obtenant aucune réponse, Sloane s’arrêta. Il se tourna vers Hobbs et feula. Hobbs renifla l’air, puis poussa un rugissement à en faire pâlir plus d’un. Ça allait certainement en énerver quelques-uns.

Dex attrapa Letty et Calvin et les rapprocha de lui. Calvin ouvrit la bouche pour protester quand des yeux brillants apparurent dans les ombres des seuils vides qui les entouraient. Ils pointèrent leur fusil devant eux pendant que leurs coéquipiers therians créaient un périmètre autour d’eux.

— Nous ne voulons pas d’ennuis, cria Dex en espérant qu’au moins les therians possédant une humanité le comprendraient, assez pour saisir ce qu’il leur disait. Nous sommes là pour deux therians recherchés pour meurtre.

Dex se retourna au son d’un rugissement au loin. Il provenait d’un bâtiment au bout de la rue, couvert de lierre desséché et de glycine. Sloane détala dans cette direction et ils le suivirent. En approchant de l’immeuble, tous les instincts de Dex se mirent en marche. Du gravier crissant, des feulements bas et du mouvement lui parvinrent aux oreilles. Sa vue s’aiguisa et son cœur se mit à battre plus vite. Une brindille cassa et il se retourna, tirant sur le lion qui sauta de l’embrasure d’une porte toute proche. La fléchette l’atteignit en pleine poitrine et il s’écroula. Dex vérifia rapidement la fourrure de l’animal, mais ne trouva aucune des marques distinctives du gang.

— Ce n’est pas Turner.

Il leva les yeux et se figea. Oh Seigneur. Il arrivait à voir à l’intérieur des bâtiments sombres. Des centaines de therians sauvages les encerclaient, les observaient. Dex ravala le nœud qui s’était formé dans sa gorge et recula près de ses coéquipiers. C’était une chose de savoir qu’un grand nombre de therians étaient tapis dans les structures de Greenpoint et une autre que de les voir vraiment. Un peu comme quand vous entriez dans une maison que l’on disait hantée pour ensuite vous retrouver encerclé d’esprits vengeurs. Il fallait vraiment qu’il regarde moins de films d’horreur.

La voix de Calvin lui parvenant dans son oreillette le sortit de ses pensées.

— Qu’y a-t-il ?

— Ils nous observent.

— Ils le font toujours, répliqua Calvin, qui vint se tenir à ses côtés.

Il balaya la zone des yeux.

— Espérons que ce soit tout ce qu’ils feront.

Dex acquiesça. Il était certain que Calvin ne serait pas aussi tranquille s’il pouvait voir ce que lui voyait. Letty s’arrêta à côté d’eux, son froncement de sourcils dirigé vers le lion inconscient à leurs pieds. Elle leva les yeux vers Dex.

— Comment as-tu su qu’il arrivait ?

Avant de pouvoir répondre, Dex entendit du mouvement quelque part sur sa droite. Il se retourna et jeta un coup d’œil dans l’obscurité, son cœur cognant brusquement dans sa poitrine.

— Courez !

Il s’élança, imité par Calvin et Letty qui ne posèrent pas de questions. Ils piquèrent un sprint sur la route pavée de débris et de saleté alors qu’une demi-douzaine de félins et de loups leur donnaient la chasse. Loin devant eux, Sloane rugit. Hobbs et Cael firent demi-tour, revenant dans leur direction. Ils dépassèrent Dex, Calvin et Letty, se dirigeant droit vers les therians à leur trousse. Dex jeta un coup d’œil derrière lui assez longtemps pour voir Cael courir autour des therians, les déroutant, essayant de les faire trébucher, tandis que Hobbs leur donnait des coups de patte, ses griffes acérées sorties. Deux loups poussèrent des cris plaintifs et s’enfuirent, conscients qu’ils ne feraient pas le poids face à un tigre.

Dex courut derrière ses coéquipiers jusque dans le bâtiment où ils soupçonnaient que Juarez et Turner se cachaient. Ash et Sloane s’élancèrent dans un petit groupe de therians qui les chargeait pendant que Dex, Letty et Calvin se dirigeaient vers un escalier. Il espéra que celui-ci supporterait leur poids.

Calvin ramassa une grosse pierre en courant et la lança de toutes ses forces dans l’escalier. Elle rebondit et atterrit sur le sol en béton nu. Letty monta la première, l’escalier grinçant sous son poids. Il tint bon. Calvin la suivit. Dex s’arrêta.

— Bouge ton cul, Daley.

Calvin s’arrêta en haut de l’escalier, et Dex jura tout bas. Il sentit du mouvement derrière lui et n’eut d’autre choix que de grimper en vitesse. À mi-chemin, sa botte passa à travers le béton creux d’une marche. Merde ! Il n’avait rien à quoi se retenir, alors il battit des bras. Calvin en attrapa un et Letty l’autre. Ils tirèrent, gémissant et grognant. Dex réussit à dégager son pied et ils s’arrêtèrent en haut de l’escalier pour reprendre leur souffle. Enfin, Letty et Calvin s’arrêtèrent. Calvin lui jeta un coup d’œil, mais ne dit pas un mot. Letty, en revanche…

— Putain, Dex ! Mais qu’est-ce que tu transportes ?

— Comme d’habitude, répondit Dex en les dépassant. Venez.

Il n’allait pas entrer dans le vif du sujet maintenant. Certes, il transportait la même chose que d’habitude, mais sa masse corporelle avait changé. Et, bien qu’il ait plus ou moins la même apparence, il était plus lourd qu’un simple humain aurait dû l’être. Heureusement, ses coéquipiers laissèrent tomber pour l’instant et continuèrent à grimper jusqu’à ce que Dex la sente. L’odeur d’un jaguar, un peu comme Sloane, mais différente.

— Juarez.

Dex se retourna, son fusil prêt à faire feu, alors qu’il se dirigeait lentement vers les ruines de ce qui avait autrefois été un immeuble de bureaux ou quelque chose de similaire. Le couloir s’ouvrait sur bien trop de portes à son goût.

— Comment le sais-tu ? demanda Letty.

— Je le sais, c’est tout.

Dex jeta un coup d’œil dans l’une des pièces.

— C’est dégagé.

— Dex, il fait complètement noir là-dedans. Comment peux-tu savoir que c’est dégagé ? siffla Calvin.

— Parce que je le sais.

Ce n’était peut-être pas la réponse que ses amis voulaient entendre, mais c’était la seule qu’il leur donnerait pour le moment.

— Je vous expliquerai plus tard, d’accord ? Pour l’instant, nous devons…

Un pépiement aigu lui parvint, et il se raidit.

— Cael.

Un autre pépiement de détresse et un feulement. Dex se retourna et Calvin lui saisit le bras.

— Dex ?

— Cael a des ennuis.

— Quoi ? Comment le sais-tu ?

Ne pouvaient-ils pas l’entendre ? Dex ouvrit la bouche quand un rugissement de lion résonna dans tout le bâtiment. Ash. C’était Ash, frustré de ne pouvoir atteindre Cael.

Calvin libéra Dex, les yeux écarquillés.

— Quand ce sera fini, tu ferais bien de nous dire ce qui se passe.

Dex hocha la tête. Il ne pouvait pas retarder plus longtemps la révélation de sa mutation à son équipe. Il détestait avoir des secrets, mais plus important encore, il avait peur de mettre un de ses coéquipiers en danger par inadvertance, à cause de ça. Ils avaient le droit de savoir à quoi ils avaient affaire. Dex avait changé et, en conséquence, la façon dont il se comportait lors d’interventions sur le terrain en était affectée.

Il s’élança vers l’escalier par lequel ils étaient arrivés. Il fit attention à ne pas tomber dans le trou qu’il avait fait en grimpant. Alors qu’ils se dépêchaient, ils tiraient des fléchettes sur tout ce qui bougeait et qui ne faisait pas partie de leur équipe. Le sang de Dex bouillonnait à la pensée qu’un connard s’en prenne à son petit frère. Ses canines s’allongèrent et il sentit ses griffes percer le bout de ses doigts, puis ses gants. À cause de ça, il tenait son fusil de façon maladroite. Le passant sur son épaule, il sauta par-dessus la rambarde et atterrit gracieusement sur ses pieds, ses bottes soulevant de la poussière autour de lui. Cael pépia et feula, sa patte ensanglantée relevée alors qu’il se rapprochait du mur en boitant. Juarez l’avait acculé.

— Fils de pute !

Dex ignora les cris de ses coéquipiers alors qu’il se jetait sur Juarez et tombait au sol avec lui. Plusieurs dizaines de therians chargèrent de l’extérieur, mais ils étaient maîtrisés les uns après les autres, soit par les fléchettes tranquillisantes de Calvin ou de Letty, soit par Hobbs et Sloane. Ash rugit de l’autre côté de la pièce. Il était royalement énervé que Turner l’empêche d’atteindre Cael. Les deux lions se lancèrent des coups de patte, toutes griffes dehors, claquant des mâchoires dans la crinière de l’autre pour essayer de planter leurs crocs dans le cou de leur adversaire.

Sloane feula et défia un tigre ; il était énervé. Dex se releva, se rapprochant de Cael, et se plaça entre son frère et Juarez qui siffla dans sa direction, les oreilles plaquées en arrière contre son crâne. Dex posa une main sur la tête de Cael, sans jamais quitter Juarez des yeux.

— Ça va, Chirpy ?

Cael gazouilla avec colère à son encontre et Dex sourit.

— Heureux de l’entendre.

Il devait faire sortir Cael d’ici. Heureusement pour lui, Ash venait de régler son compte à Turner. Dex eut presque pitié de l’homme. En fait, non, ce connard l’avait cherché, comme son partenaire. Dex pouvait les sentir tous les deux sur son frère et ça le rendait malade. Ils avaient spécifiquement choisi Cael, s’attaquant à lui, pensant probablement qu’il serait le plus facile à éliminer. La fureur faisait rage en Dex et il feula sur Juarez. Le jaguar s’immobilisa, surpris par les actions de Dex. Ce fut de courte durée, cependant. Rugissant, il chargea, et Dex se baissa, évitant ses crocs. Lançant une main griffue en avant, Dex toucha Juarez au flanc et le therian rugit férocement. Dex le plaqua au sol, évitant ses mâchoires qui claquaient et ses griffes acérées alors qu’ils s’empoignaient. Du coin de l’œil, il repéra un autre therian qui se dirigeait vers Cael.

— Ash, fais sortir Cael d’ici !

Ash bondit jusqu’à lui. Il regarda Cael, puis Dex.

Cael pépia furieusement, mais Dex secoua la tête.

— Non, tu fais sortir mon frère d’ici ! Maintenant !

Dex plaqua ses mains sur les flancs de Juarez de toutes ses forces, ses griffes s’enfonçant profondément. Juarez poussa un cri de douleur, et Dex tint bon, le chevauchant et le forçant à rouler sur le ventre alors qu’Ash escortait un Cael boitillant loin de la scène.

Les therians qui n’avaient pas été tranquillisés par Calvin et Letty fuirent les lieux. Dex se pencha pour gronder à l’oreille de Juarez, s’assurant que le therian voie ses crocs.

— J’ignore quel est l’objectif final, mais tu peux être sûr que je vais le découvrir. Maintenant, ou tu te rends ou tu te vides de ton sang. À toi de choisir.

Dex mit plus de pression dans sa main et Juarez gronda avant qu’un miaulement de douleur lui échappe et qu’il cesse de se débattre, la respiration haletante. Dex le libéra et essuya ses griffes sur son pantalon avant de les rentrer. Ses canines se rétractèrent et il était sur le point d’appeler Rosa pour qu’elle rapproche le BearCat lorsqu’il réalisa que Calvin et Letty le dévisageaient. Merde. Ce n’était pas comme ça qu’il avait prévu qu’ils le découvrent. Il était furieux contre lui-même d’avoir fait exactement ce qu’il s’était promis de ne pas faire. Il avait laissé ses émotions l’emporter et, par ricochet, il s’était trahi. Et si Turner ou Juarez parlaient ? Double merde. S’il n’apprenait pas à contrôler ça avant qu’ils rejoignent officiellement le TIN, il allait avoir des problèmes. D’accord, il s’occuperait de ce petit souci plus tard. Pour l’instant, il avait des choses plus urgentes à gérer.

— Euh, ouais. Alors, j’ai quelque chose à vous dire, mais je préférerais qu’on en reparle dans le BearCat, où il y a moins de risque qu’on se fasse agresser.

Ses coéquipiers acquiescèrent, mais gardèrent le silence. Dex informa Rosa qu’ils avaient appréhendé les suspects et lui demanda d’amener le BearCat. En moins de dix minutes, ils chargeaient Turner et Juarez à l’arrière du camion. Dex sécurisa la cage, et ses coéquipiers le rejoignirent à l’intérieur. Dès que les portes furent fermées, ils décollèrent. Cael resterait un peu plus longtemps sous sa forme therian pour accélérer sa guérison. Avant de partir, Rosa avait jeté un œil à sa patte. Il avait quelques méchantes entailles là où Juarez l’avait très probablement griffé, mais il s’en tirerait sans dommage.

Le silence régnait dans le camion. Hobbs fut le premier à reprendre forme humaine, puis Ash. Pendant qu’ils recevaient les soins post-transformation de leurs partenaires, Dex se glissa derrière l’écran de protection pour aider Sloane. Ce n’était pas seulement pénible de regarder Sloane se transformer, c’était maintenant physiquement douloureux pour Dex. Bien qu’il ne ressente pas toute la souffrance qu’expérimentait Sloane, les muscles de Dex se contractaient, comme si son corps subissait le changement sans réellement changer, simplement à une échelle beaucoup plus petite. Il n’aimait pas du tout cette sensation.

Une fois que Sloane eut terminé, Dex l’aida à remettre son uniforme et passa un bras autour de sa taille. Il appuya sur le bouton pour relever l’écran, puis aida Sloane à s’asseoir sur le banc, face au reste de l’équipe. Dex était conscient de tous les regards posés sur lui. Il fit de son mieux pour les ignorer pendant qu’il administrait les soins post-transformation à son partenaire. Ils mangeraient quelque chose de plus conséquent dès leur retour au QG.

— Alors ?

Dex se tourna pour faire face à Calvin, son pouls se stabilisant quand Sloane prit sa main et la serra doucement.

Eh bien, l’heure de vérité.

— Je ne suis plus humain… en quelque sorte.

— Ce n’est pas drôle, grommela Ash.

Son froncement de sourcils s’accentua, et il baissa les yeux sur la main de Dex avant de le regarder à nouveau en face. Malgré ses paroles, Ash était incertain. Dex le voyait dans son regard. Qui plus est, il pouvait le sentir. En fait, il pouvait sentir ce que tous ses amis ressentaient. Hobbs était confus. Calvin pensait qu’il racontait des conneries. Letty était inquiète. Rosa n’était pas sûre de savoir s’il plaisantait ou non.

Letty plissa les yeux en le dévisageant.

— Tu as neutralisé Juarez. Comment ?

— D’accord, j’imagine que je devrais simplement vous montrer. Rosa, arrête le camion.

— Quoi ?

Rosa lui jeta un coup d’œil dans le rétroviseur.

— Tu es sérieux ?

— Très.

Jurant à voix basse, elle gara le camion sur le bord de la route. Ils étaient juste à l’extérieur de Greenpoint, il n’y avait donc personne alentour. Ce n’était pas comme si Juarez ou Turner étaient attendus quelque part, de toute façon. Dex abaissa l’écran qui leur accordait un minimum d’intimité, au cas où leurs criminels se réveilleraient et décideraient d’espionner. Prenant une profonde inspiration, il se tourna face à ses amis, qui le regardaient tous avec attention. Il ôta ses gants et les rangea dans sa poche. Il se concentra et intima à ses griffes de sortir et entendit des halètements stupéfaits et des jurons en réaction.

— C’est quoi ces conneries ?

Ash se leva d’un bond, et Sloane l’imita. Tous deux s’observèrent un long moment avant qu’Ash ne secoue la tête, les lèvres pincées. Quoi qu’il ait voulu dire de prime abord, il le garda pour lui. À la place, il reporta son attention sur Dex.

— C’est arrivé quand ?

Destructive Delta était au courant de son enlèvement et de tout ce qui se rapportait au TIN jusque-là. Il les informa alors de la partie où il était mort et s’était réveillé en tant qu’hybride humain-therian. Il revint sur les symptômes qu’il avait ressentis pendant des semaines après avoir été marqué par Sloane : ses yeux qui le piquaient, son appétit grandissant, son agilité améliorée ; il parla de la liste de Shultzon qui référençait les therians de la Première Génération possédant des anomalies dans le sang et sur laquelle figurait le nom de Sloane.

Ash se rassit lentement sur le banc. Un silence étrange était tombé sur le camion. Heureusement, il ne dura pas longtemps.

Calvin le regarda de la tête aux pieds.

— Alors, est-ce que ça veut dire que tu peux te transformer ?

— On ne pense pas que ça arrivera. Pour le moment, ce ne sont que certains traits.

Dex haussa les épaules.

— Je ne saurai pas vraiment ce que je peux faire jusqu’à ce que ça se produise. Même le TIN l’ignore. Les résultats de mes tests sont plutôt erratiques à l’heure actuelle. Je ne mentirai pas, c’est un peu terrifiant.

Letty leva une main.

— Attends un peu. Es-tu en train de dire que tu es aussi fort que Sloane ?

Dex acquiesça.

— Il est rapide aussi. Je pense qu’il est peut-être plus rapide que moi. Son ouïe est plus exacerbée et sa capacité de guérison plus rapide. Si je ne savais pas ce qui s’était passé, je dirais qu’il est une version améliorée de moi.

— Sans le côté grognon, murmura Ash.

— Merci, mon pote.

Ash lui adressa un sourire sans humour et un salut. Il était furieux contre Sloane, mais Dex ignorait pourquoi. Non, c’était faux. Il était très certainement furieux de le découvrir maintenant, en même temps que le reste de l’équipe. Ash devait penser que Sloane le lui avait caché. Après tout, Sloane avait eu l’occasion de lui parler au bar, la veille. Dex ne blâmait pas Ash. Ça faisait beaucoup à encaisser.

— Alors ? demanda Dex en s’asseyant par terre, à côté de Sloane, quand ce dernier reprit sa place sur le banc, face à l’équipe.

Calvin haussa les épaules.

— Alors, quoi ?

— C’est tout ? demanda Dex en clignant des yeux.

— Quoi, tu veux qu’on t’organise une putain de fête parce que tu as muté ? grogna Ash, narquois. Comme si on devait être surpris. Si un truc comme ça était voué à arriver à quelqu’un, il est évident que ce devait être toi. On n’est pas stupides, Dex. On savait que quelque chose se préparait, mais ce n’était pas à nous de mettre le nez dans vos affaires. Je me suis dit qu’on finirait par le découvrir tôt ou tard.

Il lança un regard noir à Sloane.

— Certains d’entre nous s’attendaient à être informés plus tôt, mais peu importe.

— Ce n’est pas sa faute, le défendit Dex, en reprenant la main de Sloane. On comprend à peine nous-mêmes. Je sais que je suis toujours en train d’essayer de comprendre ce qui se passe. Je voulais vous en parler à tous en même temps. Cael et mon père l’ont appris hier soir.

Cael pépia. Il boitilla jusqu’à lui avec sa patte bandée et nicha son visage contre Dex, qui ébouriffa la fourrure de son frère.

— Je t’aime aussi, Chirpy.

— On devrait retourner au QG, déclara Sloane.

Rosa sembla reprendre ses esprits avant de hocher la tête et de retourner à l’avant du BearCat.

Cael resta près de Dex. Le camion était empli d’un silence gênant, chacun perdu dans ses pensées. Les choses seraient-elles ainsi, désormais ? Que pensaient ses amis ?

— C’est James.

Dex fronça les sourcils en regardant Calvin. De quoi est-ce qu’il…

— Attends, Fossettes ?

Letty gémit et laissa tomber sa tête entre ses mains.

— Je ne comprends pas.

Dex avait-il raté quelque chose ?

— C’est un beau prénom, plutôt commun.

Les lèvres de Calvin se retroussèrent d’un côté.

— Ouais. Capitaine James Kirk est un nom assez commun.

— Oh mon Dieu !

Le cri de surprise de Dex retentit dans tout le camion. Il posa une main sur son cœur.

— Ne te moque pas de moi, Cal. Es-tu en train de me dire qu’il s’appelle James Kirk et qu’il est capitaine ?

— Il était capitaine dans l’armée. Sa mère était une grande fan de Star Trek.

Dex se leva d’un bond et Sloane attrapa sa jambe pour le stabiliser alors qu’il frappait l’air.

— Nom de Dieu, Fossettes le Pompier est le Capitaine James Kirk. C’est l’info de l’année !

Dex s’éloigna de Sloane et alla se caler entre Calvin et Letty, ignorant les jurons des autres qui étaient écrasés les uns sur les autres. Il souriait tellement qu’il avait mal aux joues. Incapable de s’en empêcher, il posa son menton sur l’épaule de Letty tout en lui parlant.

— S’il te plaît, dis-moi qu’il a surnommé sa voiture l’USS Enterprise. Quand il descend le poteau de la caserne, est-ce qu’il dit « Téléportation, Scotty » ? Est-ce que tu l’appelles Capitaine Kirk ou juste Capitaine ? Est-ce qu’il a des chemises dorées ?

Letty poussa un cri perçant et essaya de démembrer Calvin, assis de l’autre côté de Dex.

— Je vais te tuer, Summers !

Dex éclata de rire alors que Letty tentait d’atteindre Calvin, qui était non seulement piégé par sa ceinture de sécurité, mais aussi par Hobbs à côté de lui, qui le plaquait contre Dex.

— J’ai tellement de matière que je ne sais même pas par où commencer, lança-t-il.

C’était la meilleure nouvelle qu’il avait entendue de la journée – non, de tout le mois. Avec un soupir de contentement, il se leva du banc. Calvin était pratiquement sur les genoux de Hobbs alors qu’il essayait d’échapper à Letty. Plus Calvin s’éloignait d’elle, plus Hobbs se déplaçait et plus Ash était écrasé. Ce dernier les maudit tous, les menaçant de mort imminente s’ils n’arrêtaient pas tout de suite.

Dex s’installa derrière la console de sécurité et croisa le regard de Sloane, lui faisant un clin d’œil. Son fiancé sourit et secoua la tête. Pour la première fois depuis une éternité, les choses semblaient… normales.

Une fois arrivés au quartier général, ils confièrent Juarez et Turner à des agents qui les aideraient avec leur transformation et les soins à leur administrer, avant de les préparer pour un interrogatoire. Rosa aida Cael avec ses propres soins, et quand il fut assez fort pour marcher, elle lui rebanda la main. Destructive Delta se dirigea vers la cantine afin que leurs coéquipiers therians puissent reprendre de l’énergie et consommer les protéines nécessaires au traitement approprié du traumatisme subi pendant leur transformation. Ils avaient du temps avant que Juarez et Turner soient prêts à être interrogés et, aussi impatient que soit Dex de passer ces connards au gril, il mourait de faim. À la cantine, il commanda un repas de taille therian. Personne ne sourcilla quand Dex mordit une pleine bouchée de son hamburger.

— Est-ce que je mange vraiment beaucoup ?

— Pourquoi tu ne finis pas de mâcher ta petite vache avant de poser une autre question stupide ?

Dex gratifia Ash d’un geste obscène. Il finit de mâcher et déglutit avant de parler.

— Je veux dire avant, vous savez. Est-ce que je mangeais vraiment à ce point que personne ne s’étonne que j’aie commandé un repas therian ?

— Ce n’est pas la première fois que tu en commandes un de cette taille, lui rappela Cael. Tu ne l’as simplement jamais fini avant. Personne ne va rester les bras croisés à te regarder manger tout ça.

Malgré tout, Dex devrait garder à l’esprit les quantités qu’il avalait en une seule fois. Au moins en public. Il y avait des limites à ce qu’il pouvait mettre sur le compte de son bon appétit habituel. Il mâcha une autre poignée de frites jusqu’à ce que Hobbs dessine une forme de boîte avec ses doigts. Dex faillit s’étrangler sur un ricanement. Sloane lui tapota le dos alors qu’il toussait dans sa main.

— Très élégant, grommela Ash.

— Va te faire voir, souffla Dex, la respiration sifflante, avant d’avaler une demi-bouteille d’eau.

Il secoua la tête à l’intention de Hobbs.

— Sérieusement, mec. Tu n’aurais pas pu attendre que j’aie fini de manger ?

Hobbs tapa sa montre, l’expression impassible.

— Comment ça, tu n’as pas tout ton temps ? Petit malin.

La table éclata de rire.

— Ouais, ouais. Vous êtes tous hilarants. Et la réponse à ta question est : non, je n’ai aucune envie irrépressible de jouer avec une boîte.

Les filles trouvèrent ça particulièrement drôle et Cael poussa un cri enthousiaste.

— Oh, mon Dieu, Dex, on doit amener une boîte chez papa pour que tu puisses te mettre dedans. Est-ce que tu imagines sa tête ?

— Je ne pense pas que papa en a fini avec moi sur ce sujet.

Le sourire de Cael disparut.

— Oh, ouais, c’est vrai. J’ai été un peu surpris qu’il ne dise rien là-dessus.

— Il va vous botter les fesses à tous les deux, dit Ash en les englobant d’un geste de la main.

— Pas besoin d’avoir l’air si heureux, marmonna Sloane.

— Je suis heureux. C’est ce que tu récoltes pour ne pas me l’avoir dit d’abord. Connard.

— J’ai dit que j’étais désolé, non ? Pourquoi ne peux-tu pas laisser tomber ?

Dex partit d’un grand éclat de rire.

— Laisser tomber ? Tu parles à un homme qui est encore remonté à propos d’une fougère.

— Ce n’est pas à propos de la fougère, gronda Ash. C’est le fait de pisser sur ma propriété. Ou de baiser dans ma salle de bains.

Sloane appuya sur son oreillette, puis se leva d’un bond.

— Oh, merde. Désolé, Ash. Même si j’adorerais poursuivre ce qui risque de devenir une très longue conversation sur les affronts commis à ton encontre, Sparks nous veut à Sparte.

Tout le monde rit, et Ash maudit Sloane alors qu’ils débarrassaient leurs plateaux, puis se dirigeaient vers l’ascenseur. Au moment où ils l’atteignirent, Sloane appuya à nouveau sur son oreillette.

— Oui, lieutenant ?

Il s’écarquilla les yeux et jura.

— Nous sommes en route.

— Que s’est-il passé ?

Quoi que ce soit, ce n’était pas une bonne nouvelle à en juger la façon dont Sloane pressa tout le monde à l’intérieur de la cabine lorsque l’ascenseur arriva. Dex remarqua qu’il avait entré son autorisation de sécurité, l’écran numérique bleu affichant le sous-sol au lieu de Sparte.

— Juarez et Turner sont morts, répondit Sloane, les mâchoires serrées.

Tout le monde dévisagea Sloane.

— Ça t’ennuierait de développer ? intervint Ash, et Dex fut à contrecœur d’accord avec lui sur ce coup-là, non qu’il l’admette un jour.

— Je ne sais pas ce qui s’est passé. Tout ce que je sais, c’est que nos prisonniers sont morts. Sparks nous attend.

L’ascenseur arriva rapidement et ils se précipitèrent tous derrière Sloane. Ils se dirigèrent vers les doubles portes menant aux cellules de détention. À l’extérieur des portes, deux rangées d’agents se tenaient au garde-à-vous, arme à la main alors qu’ils montaient la garde. Quand celui qui se trouvait le plus près de la porte les vit, il ouvrit une des portes et leur fit signe d’entrer.

— Le lieutenant vous attend.

— Merci.

Sloane entra le premier, suivi d’Ash, de Dex et du reste de l’équipe. La zone avait été évacuée et il ne restait que Sparks devant une cellule. Dex imagina qu’il s’agissait de celle où se trouvaient Juarez ou Turner. Quand ils arrivèrent à sa hauteur, Dex jura. Juarez gisait dans une mare de son propre sang, un trou net au milieu du front. Dans la cellule voisine, Turner avait connu le même sort. Il ne fallait pas être un génie pour en déduire que les deux therians avaient été exécutés.

Sloane se tourna vers Sparks.

— Que s’est-il passé ?

— Suivez-moi.

Sparks se dirigea vers le fond de la pièce où un ensemble de doubles portes sécurisées abritait le bureau de sécurité du sous-sol. Elle posa la main sur le panneau près de la porte. Quand celle-ci se déverrouilla, Sparks la tint ouverte pour eux, puis la referma et la verrouilla une fois tout le monde à l’intérieur. Pourquoi n’y avait-il personne en poste dans cette pièce ? Normalement, plusieurs agents surveillaient les caméras, veillaient à la sécurité du bloc de cellules. Dex ne pouvait que supposer que cela avait à voir avec Sparks.

L’énorme sous-sol était divisé en plusieurs blocs de cellules, chacun servant un but différent. La Section 1 hébergeait les détenus en attente de jugement ou de transport, tandis que la Section 2 regroupait ceux qui purgeaient une peine allant jusqu’à un an de prison. La Section 3 abritait des therians mortellement dangereux qui refusaient de revenir à leur forme humaine. Venait ensuite la section dans laquelle ils se trouvaient. Elle était réservée aux affaires très sensibles et aux détenus qui requerraient de la discrétion. Il n’était pas de bon augure que Sparks ait placé Juarez et Turner ici. Cela confirmait que ces deux-là n’agissaient pas seuls, comme ils l’avaient soupçonné. Sinon, pourquoi ne pas simplement les enfermer dans la Section 1 ?

À l’une des extrémités du bureau de la sécurité se trouvait une console high-tech que ses centaines de lumières faisaient ressembler à un sapin de Noël. Au-dessus d’elle, plusieurs moniteurs à écran plat affichaient différents angles du bloc de cellules. Sparks prit une petite télécommande sur la console avant de se diriger vers l’autre bout de la pièce où la plus grande partie du mur était occupée par un écran plat.

— J’ai quelque chose à vous montrer.

Elle appuya sur la télécommande. L’écran sur le mur s’alluma. Dex fronça les sourcils en voyant les images de sécurité. Celles des cellules de détention therians juste à l’extérieur de cette pièce.

— Comme vous pouvez le constater avec l’horodatage, cette vidéo date d’il y a quarante minutes. Regardez attentivement.

Elle appuya à nouveau sur la télécommande et l’angle de la caméra changea, montrant deux cellules. L’une avec Juarez, l’autre Turner. Ils étaient sous leur forme humaine, chacun assis sur un banc en acier boulonné au sol en béton de leur cellule.

Un agent du THIRDS en tenue tactique complète entra dans la zone de détention, marcha jusqu’à la cellule de Juarez, sortit une arme à feu munie d’un silencieux et lui tira une balle dans la tête, puis répéta la scène avec Turner. Ce fut terminé en l’espace de quelques secondes.

— C’est quoi ces conneries ?

L’explosion d’Ash fut suivie de réactions similaires de la part du reste de l’équipe. Juarez et Turner gisaient dans des flaques de sang tandis que l’agent rangeait son arme dans sa poche et s’en retournait par la porte même par laquelle il était entré.

Dex n’arrivait pas à croire ce qu’il venait de voir. Un des leurs les avait-il trahis ?

— Où est-il ? exigea de savoir Sloane en faisant un pas en avant.

Sparks lui fit signe de se calmer.

— L’agent Chapman est en vie et il va bien. Il subit actuellement des examens à l’infirmerie. L’homme sur la vidéo n’est pas l’agent Chapman. Ce dernier a été assommé et retrouvé ligoté et bâillonné dans son casier.

Sparks rejoua la vidéo.

— Il est clair que notre suspect savait où se trouvaient les caméras et il est parvenu à cacher son visage. Sauf ici.

Elle mit la vidéo en pause et zooma. Dex fut surpris de constater que l’homme avait la tête légèrement orientée vers la caméra et arborait ce qui ressemblait à un sourire aux lèvres. Une minute. Il regardait vers la caméra. Dex poussa un petit cri surpris. Ce n’était pas possible. Sa réponse fut un grondement sauvage.

— Wolf.

— Quoi ?

Sloane posa une main sur l’épaule de Dex alors que celui-ci contemplait l’écran.

Le visage de l’homme était tout juste visible à travers la visière du casque tactique. Il était d’une beauté brute, avec un grand sourire, de vifs yeux bleus et Dex reconnut immédiatement l’arrogance dans son sourire.

— Fils de pute.

Il fronça les sourcils en se tournant vers Sparks.

— Je suppose que personne n’a vu où il était allé ?

— Les agents qui gardent les cellules ne l’ont pas vu entrer ni sortir. Une équipe a été mise sur l’affaire, mais ils ne trouveront rien. Wolf est parti depuis longtemps.

— Il voulait que nous sachions que c’était lui, affirma Dex. Pourquoi ?

— Et pourquoi diable Wolf tuerait-il ces types ? ajouta Sloane, comme s’il essayait de trouver une logique à tout ça.

— Bonne question, dit Sparks en appuyant sur la télécommande qu’elle tenait toujours à la main.

L’écran redevint noir.

— Wolf ne perdrait jamais son temps avec des criminels ordinaires. S’il a tué ces hommes, soit il a été payé pour le faire, soit c’était personnel, ce qui ne nous donne aucune réponse dans un cas comme dans l’autre. Le plus curieux, ce sont les cent mille dollars en espèces qu’il a déposés sur le compte bancaire de Dowling la veille du jour où celui-ci a été tué par ces hommes, qui ont à leur tour été tués par Wolf.

Dex croisa le regard de Sloane de l’autre côté de la table.

— Est-ce que tu penses à la même chose que moi ?

— Que Wolf a payé Dowling pour nous contacter à propos de quelque chose que Dowling n’a jamais eu la chance de nous dire ?

Dex acquiesça.

Ash secoua la tête.

— Ça n’a absolument aucun sens. Ce n’est pas comme si Wolf n’avait jamais contacté Dex avant. Pourquoi n’a-t-il pas simplement appelé lui-même au lieu d’envoyer un messager ?

— Comme si nous serions capables d’avoir une conversation rationnelle, se moqua Dex.

Il croisa les bras. Cet enfoiré était bien trop malin.

— Si Wolf m’avait appelé, je lui aurais dit d’aller se faire foutre. Mon premier instinct n’aurait pas été de le croire, et il le savait. Je déteste avoir à dire ça, mais ce type est sacrément bon dans son domaine ; il sait ce qu’il fait. Quoi qu’il ait voulu nous dire, il voulait que nous écoutions, alors il a choisi quelqu’un d’autre.

Sparks acquiesça.

— Tuer Juarez et Turner était personnel. Ils ont interféré dans ses plans, l’obligeant à sortir de sa cachette.

Elle regarda Sloane, puis porta son regard sur Dex.

— Quoi que ce soit, c’était suffisamment important pour que Wolf prenne le risque de revenir dans le pays et de s’exposer à nos yeux.

Alors même qu’elle finissait de parler, les lumières de secours de la pièce se mirent à clignoter. Leurs téléphones vibrèrent, bipèrent et devinrent fous.

— C’est quoi ça ? s’exclama Dex.

Le grand écran se ralluma et les poils de sa nuque se hérissèrent. Image après image, Hudson apparaissait sous leurs yeux ébahis. Des clichés de Seb et lui, de lui au travail, sur des scènes de crimes, avec l’équipe, riant, inquiet, le cœur brisé, pendant les funérailles de Gabe, au Dekatria. Elles continuaient d’arriver, les unes après les autres.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Cael, inquiet.

Dex plissa les yeux. S’il y avait la moindre chance que Wolf l’entende…

— Si tu poses une main sur lui, fils de pute, je jure que je…

Les images disparurent, laissant l’écran noir. Deux mots apparurent en rouge.

Protégez-le.

La pièce tomba dans le silence.

Wolf ne voulait aucun mal à Hudson ; il voulait qu’il soit protégé.

Quelques secondes plus tard, les mots disparurent et les lumières revinrent à la normale. Dex jura.

— Je suppose que nous savons ce que Wolf essayait de nous dire.

Ce qu’il ne comprenait pas en revanche, c’était le pourquoi. Hudson n’avait jamais entendu parler de Wolf avant que Dex ne parle à son collègue de son ravisseur et bourreau. Que cherchait à obtenir Wolf dans tout cela ? Il ne voulait sûrement pas qu’Hudson soit protégé par simple bonté d’âme. Ça n’avait pas de sens. Wolf se fichait de tout le monde. Il travaillait pour le plus offrant, n’était loyal qu’à lui-même. Dex sortit son téléphone de sa poche et passa un appel. La réponse joyeuse d’Hudson apaisa ses craintes.

— Bonjour, Dexter.

— Hé, mon pote, ça va ?

Un léger tremblement s’était glissé dans sa voix et il se racla la gorge.

— Oui, bien sûr. Quelque chose ne va pas ?

— Non, tout va bien. Je ne faisais que vérifier. Désolé d’interrompre ton euh…

— Autopsie. Tu sais, je n’ai jamais vu un foie de cette couleur. Nina, de quelle couleur dirais-tu qu’il est ?

À l’arrière-plan, Dex put entendre Nina crier.

— Vert morve.

Hudson grogna.

— Merci, Nina. C’était…

— Dégoûtant, suggéra Dex, recevant un rire léger d’Hudson en réponse. Ouais, tu portes des gants, au moins ?

— Dois-je prétendre que tu ne m’as pas posé une question aussi stupide ?

— Je plaisante. Je sais que tu en portes. À plus tard.

Dex raccrocha, puis envoya un bref message à Seb pour lui demander de garder un œil sur Hudson s’il le pouvait. Il s’assura d’ajouter qu’il était inutile qu’il s’alarme avant que Seb ne vienne jusqu’ici pour l’étrangler, pour avoir mis Hudson en danger. Il faudrait qu’il ait une autre discussion avec Hudson à ce sujet.

— Hudson est dans son laboratoire avec Nina. J’ai demandé à Seb de garder un œil sur lui.

Ils reportèrent tous leur attention sur Sparks.

— Alors ? demanda Sloane. Ça vous ennuierait de nous en dire plus ?

— Les motivations de Wolf ne sont pas claires, mais comme vous commencez à le savoir, il ne fait rien sans but. Jusqu’à ce que nous en sachions plus sur ce qui se passe, je suggérerais que nous l’écoutions et gardions un œil sur le Dr Colbourn.

— Je déteste avoir à le dire, grommela Dex, mais je suis d’accord.

Ash secoua la tête avec incrédulité.

— Nous écoutons un psychopathe assassin, maintenant ?

— Es-tu prêt à mettre la vie d’Hudson en danger sous prétexte que Wolf est peut-être en train de se foutre de nous ? le défia Dex. Parce que, moi, non. Wolf est au sommet de ma liste noire, mais s’il nous avertit de protéger Hudson, c’est qu’il y a une raison. Alors, jusqu’à ce que nous en sachions plus, nous le surveillons.

Tout le monde acquiesça, et Sparks eut l’air un peu trop ravie pour son propre bien. Cette question étant réglée pour le moment, Sloane la regarda, les yeux plissés.

— Pourquoi nous avez-vous appelés ici, d’ailleurs ?

— Je vous tiendrai au courant s’il y a le moindre fait nouveau. Mes agents passent au crible la vie de Dowling, ainsi que celle de Juarez et de Turner. S’il existe un autre lien entre eux et Wolf, nous le trouverons. Maintenant, si vous voulez bien me retrouver à Sparte, comme convenu précédemment, nous en viendrons à l’objet de la réunion. J’ai quelques petites choses à terminer ici d’abord et je vous rejoindrai bientôt.

Dex se demanda si ces quelques petites choses avaient à voir avec le fait de couvrir l’identité de Wolf. Alors qu’ils sortaient tous du bureau de la sécurité et traversaient le bloc de cellules en direction des escaliers, Dex ne put empêcher cette pensée tenace de tourner dans sa tête. Une fois qu’ils furent dans la cage d’escalier, il rattrapa Sloane et murmura afin que seul son partenaire l’entende.

— Penses-tu que Sparks ait déjà couvert Wolf ? Je suis sûr qu’elle dissimule des choses s’il est impliqué et si ça risque d’exposer le TIN. Mais penses-tu qu’elle le couvre personnellement ?

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Ce type a travaillé avec elle pendant des années. J’ai l’impression qu’ils étaient proches. Wolf lui a sauvé la vie. Avec toutes les compétences de Sparks et les ressources du TIN, ne trouves-tu pas un peu étrange que Wolf ait échappé à toute capture pendant toutes ces années ?

Sloane ouvrit la porte de sortie qui menait dans l’un des couloirs de Sparte et attendit que tout le monde la franchisse avant de répondre à Dex.

— Je vois où tu veux en venir, mais on parle de Sparks, ici. Il n’y a que le travail qui compte pour elle. Tu penses vraiment qu’elle prendrait ce genre de risque pour un agent qui fait maintenant cavalier seul ?

— Tu as raison, soupira Dex. Et moi qui pensais qu’on n’entendrait plus jamais parler de cet enfoiré.

Sloane prit Dex à part, faisant signe à Ash d’avancer sans eux, avant de se tourner à nouveau vers son partenaire.

— Hé, dit-il en posant une main sur sa joue.

Dex savoura son contact, lui offrant un sourire chaleureux.

— Est-ce que ça va ?

Dex réfléchit un instant. Il essayait toujours de surmonter les conséquences de son enlèvement et de ce que Wolf avait fait, mais il allait beaucoup mieux. Les cauchemars avaient cessé. Peut-être parce qu’il avait cru que Wolf était quelque part en Europe.

— Étonnamment, admit Dex, je vais bien. Je n’ai pas… peur. C’était différent avant. Entre toi, moi et les changements, je pense que si cet enfoiré se montrait, nous pourrions lui tenir tête.

Quand Dex avait été enlevé, il avait été humain – il l’avait cru, du moins – et les chances que Wolf l’emporte penchaient largement en sa faveur. Cet homme était peut-être un meilleur espion, mais Dex était un bien meilleur adversaire maintenant.

Sloane enroula ses bras autour de lui et l’embrassa. Ce fut rapide, mais tendre. Deux collègues les dépassèrent, sifflant et leur disant de se trouver une chambre. Dex rigola et donna une tape sur les fesses de Sloane avec espièglerie alors qu’ils se dirigeaient vers l’aire d’entraînement que Sparks avait spécifiée à Sloane.

Elle était vide, à l’exception de leur équipe. Elle passa également en mode privée dès que Dex et Sloane entrèrent.

Dex haussa un sourcil.

— Eh bien, voilà qui n’est pas inquiétant du tout.

L’odeur de Sloane changea et Dex se tourna vers lui.

— Sloane ?

Amusant la façon dont son équipe fonctionnait. Dex avait partagé la nouvelle de sa mutation, du fait qu’il n’était plus humain, et bien qu’ils soient inquiets et qu’ils aient probablement un tas de questions à poser, ils semblaient l’accepter sans sourciller. D’après Ash, le fait qu’il s’agisse de Dex rendait les événements moins étranges. Peu importe ce que cela voulait dire.

Sloane prit sa main dans la sienne, et les mots qu’il prononça ensuite semèrent le chaos.

— Dex et moi rejoignons le TIN.

Cette révélation ne se passa pas aussi bien, cette fois.

VI

— Fils de pute !

Ash envoya son poing à la figure de Sloane, mais ce dernier avait anticipé le coup. S’il y avait quelqu’un qui savait quand Ash s’apprêtait à sortir de ses gonds, c’était bien Sloane. Dex considéra plus sage de garder son clapet fermé et de rester à l’écart : c’était entre Ash et Sloane. Il s’occuperait de gérer le reste de l’équipe. Pour le moment, ses amis étaient trop abasourdis pour parler ou bouger.

Sloane leva les mains devant lui tout en reculant.

— Ash, s’il te plaît. Écoute-moi.

— Non, va te faire foutre ! Tu nous quittes pour rejoindre ces enfoirés-là ?

— Je ne vais nulle part, promit Sloane. Les choses… se modifient un peu.

Dex commit l’erreur de bouger dans la vision périphérique d’Ash, qui se tourna vers lui, son corps entier vibrant pratiquement de colère. Dex sentait la douleur qui émanait de lui par vagues. La douleur et… la peur ? De quoi Ash pouvait-il avoir peur ? Cela le frappa alors. Ash avait peur de perdre Sloane, et dans son esprit, Dex était le seul responsable. Peu de choses ébranlaient Ash Keeler, mais cette nouvelle avait fait son effet. Dex ne lui en voulait pas d’être furieux, et quand Ash était furieux, il fallait qu’il dirige sa colère contre quelqu’un ou quelque chose. Dex se prépara à la suite.

— C’était ton idée, pas vrai ? Sale petit con égoïste !

Ash était à deux secondes de charger Dex. Il serra les poings, ses yeux ambrés brûlants de colère. Sloane s’avança devant Dex, bloquant la vue d’Ash, mais Dex éloigna doucement son partenaire, lui adressant un sourire rassurant avant d’affronter Ash.

— Sloane et moi avons pris cette décision ensemble. Maintenant, tu peux nous écouter ou tu peux me casser la gueule, si ça peut t’aider à te sentir mieux.

Ash eut un sourire prédateur.

— J’ai attendu longtemps de te mettre la main dessus, et maintenant, je peux. Aucune excuse pathétique ne m’empêchera de foutre une branlée à ton cul non humain.

Dex n’en attendait pas moins.

— Très bien.

Il marcha vers le tapis, et Ash le suivit, Cael sur les talons. Il prit le poing fermé d’Ash, le visage empli d’angoisse.

— Ash, s’il te plaît. Ne fais pas ça.

Ash ne regarda même pas Cael.

— C’est entre ton frère et moi.

— Ash…

— Cael, intervint Dex, attirant l’attention de son frère. C’est bon. Promis.

— C’est ridicule, déclara Sloane en s’avançant devant Dex. Tu n’es pas obligé de faire ça.

— Si, je le dois.

Il baissa la voix afin qu’Ash ne l’entende pas.

— Il a besoin de ça, Sloane.

Dex lui fit un clin d’œil. Et quand il reprit la parole, ce fut pour qu’Ash l’entende, cette fois.

— Ne t’inquiète pas. Je vais y aller doucement avec lui.

Ash s’esclaffa.

— Nom de Dieu. Tu te fous de moi, là ? Tu penses que parce que tu as un peu de sang therian dans les veines tu peux m’en coller une ? Oh, putain, je vais tellement aimer ça.

Avec un gros soupir, Sloane s’écarta de son chemin. Ash prit une position de combat et fit un signe de tête à Dex.

— Allons-y, Justice. Il est temps de te faire ravaler ta grande gueule et de t’en donner pour ton argent.

Dex inspira profondément et expira lentement. Si c’était le seul moyen d’atteindre Ash, qu’il en soit ainsi. Il frapperait même le premier. Dex le chargea, esquivant quand Ash lui lança un crochet du droit et se laissant tomber sur le tapis avec une roulade avant que son coup gauche ne puisse l’atteindre au rein. Ash fut sur lui au moment où il se releva, l’attrapant par la taille et le soulevant de terre. Dex tordit son corps et le frappa, le touchant derrière la tête et l’obligeant à le lâcher. Il atterrit accroupi et donna un coup à l’arrière du genou d’Ash, mais celui-ci ne tomba pas. Levant la jambe et pivotant, Ash lui asséna un coup de pied latéral et l’envoya au tapis, sur le dos. Rapidement, Dex roula alors qu’Ash atterrissait à l’endroit même où il s’était trouvé, genou et coude sur le tapis. Putain.

Dex le dévisagea.

— C’est comme ça, hein ?

Ash lui sourit avec suffisance.

— Ouais, connard. C’est comme ça.

— Je ne te l’enlève pas, dit Dex en se remettant debout.

— Est-ce que c’est un combat ou une putain de séance de thérapie ?

Ash l’attaqua avec une série de coups de poing et de coups de coude que Dex bloqua, tout en bougeant les pieds pour ne pas se faire renverser. Plus il bloquait les coups d’Ash, plus celui-ci s’énervait.

— Parce que tu as un peu d’entraînement, tu penses que tu vas pouvoir gérer ce que le TIN te réserve ?

Ash se retourna et lui donna un coup sec à la tempe. Heureusement, Dex avait réussi à lever le bras, absorbant ainsi le gros du choc. N’empêche que ça faisait un mal de chien et qu’il fut déséquilibré assez longtemps pour permettre à Ash de pivoter et lui envoyer un crochet du gauche dans les côtes.

Il en eut le souffle coupé et toussa, se pliant en deux. Un coup de coude dans le dos l’envoya au sol, sur le ventre.

— Dex !

Sloane fit un pas en avant, mais Dex leva la main.

— Tout va bien, siffla-t-il.

Il se redressa à quatre pattes et reçut un coup de pied dans le ventre. Putain. Peut-être qu’il n’avait pas bien réfléchi à tout ça. Ash tourna autour de lui avec une concentration intense, les pupilles dilatées et les crocs allongés.

— Tu as été un emmerdeur depuis le premier jour. Tu portes la poisse. Personne, et je dis bien personne, dans ce département, dans toute cette putain d’organisation, n’attire les ennuis comme toi. Tu as été enlevé plus de fois que je ne peux les compter. Tu n’as aucun professionnalisme, tu agis comme un putain de gosse et tu penses que nous sommes tes jouets personnels.

— Ce n’est pas vrai, gémit Dex en se mettant debout, uniquement pour se prendre un coup de botte dans le dos qui le propulsa à nouveau face contre terre.

La partie où il attirait les problèmes fit mouche, mais Dex ne se laisserait pas atteindre. Il n’avait jamais cherché les ennuis, c’était du moins ce qu’il pensait. Il faisait simplement ce qu’il estimait juste. Qu’était-il censé faire, rester là les bras croisés ? Laisser quelqu’un d’autre s’en charger ? Ne pas se soucier de la sécurité de sa famille, s’en remettre à des inconnus pour s’occuper de lui et de ceux auxquels il tenait ?

— Ash, arrête !

Cael fit mine d’avancer et Ash leva une main.

— Reste en dehors de ça, Cael. Ton frère doit répondre d’un sacré paquet de choses.

Dex inspira et essaya de se calmer. Il sentait ses muscles se contracter. Ses canines étaient allongées, ses griffes le démangeaient de sortir. Ash avait besoin de se défouler et Dex lui donnerait ce qu’il voulait, pour le bien de Sloane et le sien.

— Tu penses que tu peux juste débarquer comme ça et tout diriger ? Que tu peux nous dire de sauter et t’attendre à ce qu’on de demande « de quelle hauteur ? » parce que tu es Dexter J. Daley ? Va te faire foutre, Dex ! Nous allions bien avant que tu te pointes avec tes putains d’oursons en gélatine et ta musique merdique des années quatre-vingt.

Dex éclata de rire.

— Allez, Ash. Personne ne te tiendra rigueur si tu admets que tu m’aimes et que tu as peur de me perdre.

La provocation fonctionna.

Ash poussa un grognement féroce. Il attrapa Dex par son tee-shirt et le remit debout avant de lui délivrer une série de crochets du gauche et du droit suivis de coups directs. Dex fit de son mieux pour les bloquer, mais quelques-uns firent mouche. La seule raison pour laquelle Dex n’était pas déjà inconscient, c’était sa mutation. Il n’aurait pas eu la moindre chance autrement. Ash ne se retenait pas. Dex accrocha son bras droit autour de celui d’Ash quand il envoya un autre coup de poing, tira sur l’arrière de son genou avec son pied et utilisa son propre genou pour asséner un coup violent dans le muscle de sa cuisse qui lui engourdit toute la jambe. Ash gronda en tombant sur l’autre jambe, mais il ne lâcha pas Dex.

— Ça ne changera rien, promit Dex. Nous serons toujours une famille.

— Va te faire foutre !

Ash se releva en prenant appui sur sa jambe valide.

— Je jure sur ma vie, Ash, que je le protégerai avec tout ce que je possède, envers et contre tout.

— Ferme ta putain de gueule !

Ash lui asséna un coup que Dex ne vit pas venir – une gifle du revers de la main. Ash en resta abasourdi, ses yeux écarquillés posés sur Dex et sa lèvre maintenant fendue.

— Je…

Ash déglutit et essaya de reculer, oubliant sa jambe engourdie. Il tomba sur le cul et ne bougea pas. Dex fut stupéfait de voir les larmes contenues dans le regard d’Ash.

— Je suis désolé, dit Ash en s’essuyant les yeux avant que les larmes ne coulent.

Il avait les mâchoires serrées et ne regarda pas Cael quand celui-ci s’agenouilla à côté de lui.

— Tout va bien, murmura Dex. Nous nous sommes faits bien pires.

Il allait avoir mal pendant un bon bout de temps.

— C’était différent, bredouilla Ash en secouant la tête. J’ai réagi comme mon père.

— Oh, Ash, non.

Cael prit le visage d’Ash entre ses mains et lui tourna doucement la tête pour qu’il puisse le regarder.

— Ne te compare pas à lui. C’était un accident.

— Ne me cherche pas d’excuses, Cael.

Ash se releva, refusant l’aide de Cael, et fit face à Dex. Ce dernier sentait les remords émaner de lui par vagues.

— Je savais ce que je faisais. J’étais furieux et je m’en suis pris à toi. Et je ne parle pas de te combattre.

— Je sais, répondit doucement Dex.

— Pourquoi m’as-tu laissé faire ?

Dex grimaça en s’approchant d’Ash et se tenant les côtes.

— Parce que je pensais ce que j’ai dit : nous sommes une famille et rien ne changera ça.

Ash fronça les sourcils et détourna le regard. Dex voyait qu’il faisait de son mieux pour rester stoïque. Sans un mot, il l’attira dans une étreinte. Ash grogna, mais passa un bras autour de lui. Il baissa la tête et parla d’une voix calme.

— Je ne peux pas le perdre.

— Ça n’arrivera pas. Et toi, protège-les pour moi.

Dex savait qu’il n’avait pas besoin de préciser de qui il parlait. Malgré tous ses défauts, Ash s’occuperait bien de Cael et de Tony.

Ash s’écarta en reniflant et repoussa Dex sans trop de ménagement. Dex rit et recula alors que Sloane s’avançait vers Ash, attendant ce qu’il aurait à lui dire. Ash attira Cael à ses côtés et se pencha vers lui. Le doux sourire de Cael fut un soulagement. Dex n’avait absolument aucune envie de causer le moindre ennui à son petit frère.

Ash croisa le regard de Sloane.

— Dis-moi juste pourquoi et je laisserai tomber.

— Pour qu’un autre enfoiré comme Moros ne vienne pas tirer une balle dans la poitrine de quelqu’un que j’aime. Et il y aura un autre Moros. Même sans qu’il nous menace comme lui l’a fait, il y a toujours quelqu’un d’autre. Tu le sais aussi bien que moi.

— Et l’équipe ? Qui sera notre leader ?

Le regard de Sloane ne vacilla pas. Lentement, la réponse apparut dans l’esprit d’Ash, et il écarquilla les yeux. Il secoua la tête.

— Non.

— Allez, Ash. Personne d’autre ne peut mener Destructive Delta.

— Je ne suis pas un leader.

Dex s’avança.

— C’est faux.

Ash leva le bras avec frustration.

— Bien. Je ne veux pas être un leader. C’est Sloane notre chef.

— Ça ne pouvait pas rester comme ça pour toujours, intervint doucement l’intéressé.

Ash haussa les épaules.

— Bien sûr que si. Tu dis à Sparks d’aller se faire foutre et tout revient à la normale.

Sloane laissa échapper un rire sans humour.

— À la normale ? Ash, mon fiancé est à moitié therian à cause de moi.

— Attends, fiancé ? Vous allez vous marier ?

La voix de Letty fit sursauter Dex.

Merde, il avait été tellement concentré sur Ash et Sloane qu’il avait oublié le reste de l’équipe. Bien joué, connard. Il était un ami horrible. Dex fit face à Letty, Rosa, Calvin et Hobbs. Tous les quatre avaient l’air confus et blessés.

— Ouais, euh, Sloane m’a demandé de l’épouser, et j’ai dit oui.

Le silence s’installa autour d’eux et Dex se demanda ce qu’il devrait dire. Ce n’était pas comme s’il avait essayé de le leur cacher. Il n’essayait pas de leur cacher quoi que ce soit, mais, Seigneur, ça faisait tellement de choses d’un coup.

Calvin fut le premier à exploser, son visage virant au rouge.

— Qu’est-ce qui ne va pas chez vous ? Est-ce que l’un de vous en a quelque chose à foutre du reste d’entre nous ? Je pensais que nous étions tous dans le même bateau. Quand aviez-vous l’intention de nous en parler ? Il y a autre chose que vous voulez ajouter ou aviez-vous simplement prévu de nous balancer ça pendant votre prochaine séance de fanfaronnades ?

Bon Dieu ! Ce n’était pas du tout comme ça que Dex voulait que les choses se passent.

— On ne vous cachait rien. On essayait de trouver le bon moment pour tout vous dire, mais ce n’est pas comme si ça avait été facile. Tout est arrivé soudainement. Bon sang, Cal, je n’avais pas vraiment prévu de mourir et de me réveiller à moitié therian. La première occasion que nous avons eue de parler, c’était à l’hôpital où mon père se remet d’une blessure par balle, tu te souviens ? C’est là-bas que nous avons pris notre décision pour le TIN et c’est là-bas que Sloane a fait sa demande. Ça fait, quoi, un jour. Alors, tu vois, j’essaie.

— Non.

Le mot fut murmuré si bas que Dex faillit ne pas l’entendre. Tous ceux qui ne l’entendirent pas ne purent rater Hobbs qui secoua la tête et s’en alla à grands pas.

— Hobbs, attends.

Dex se tourna vers Sloane, qui lui fit signe de rejoindre Hobbs. Dex courut, le suivant jusque dans un grand vestiaire vide. Il ferma la porte derrière eux. À l’intérieur, Hobbs faisait les cent pas, pliant et dépliant les doigts, les joues rouges.

— Pourquoi voudrais-tu partir ?

— Ce n’est pas ça, répondit doucement Dex.

Il resta à l’endroit où il se trouvait, laissant Hobbs dicter la tournure des événements.

— Est-ce que c’est moi ? Est-ce que j’ai fait quelque chose de mal ?

Le cœur de Dex se brisa, mais il resta où il se tenait.

— Non, mon pote, tu n’as rien fait de mal. C’est une chose à laquelle j’ai beaucoup réfléchi et tu dois me croire quand je dis que ça n’a pas été une décision facile à prendre. Destructive Delta est ma famille. Je vous aime tous.

— Alors, pourquoi brises-tu notre famille ! s’emporta Hobbs, allant et venant d’un pas coléreux avant de sembler abattu.

Il se laissa tomber sur l’un des bancs, et Dex s’approcha, faisant attention à ne pas faire de mouvements brusques ni à ajouter à l’angoisse de son ami. Il espérait pouvoir l’aider à comprendre que ce n’était pas sa faute, vu que c’était clairement le raisonnement vers lequel il s’était immédiatement tourné.

— Je sais que tu as cette impression, et c’est faux. On se verra sans doute moins souvent qu’aujourd’hui, mais cela ne nous empêchera pas d’être une famille. Rien ne changera entre nous, mon pote, je te le promets.

— Non, dit Hobbs d’un ton sec. Ne fais pas de promesses que tu ne peux pas tenir. J’ai vu à quoi ressemble le TIN. Ils n’en ont rien à faire de nous.

— Est-ce ce que tu penses de moi ? De Sloane ? Qu’après tout ce que nous avons traversé ensemble, nous n’en aurons plus rien à faire de vous ?

Hobbs secoua la tête, et Dex enchaîna.

— Non. Rien ne changera ce que nous représentons les uns pour les autres. Rien. Il n’est pas question de moi et de mon ego voulant jouer les James Bond, me baladant autour du monde dans un costume chic avec un tas de gadgets derniers cris.

Hobbs haussa un sourcil.

Dex ne put s’empêcher de rire.

— D’accord, une infime part de moi pense « James Bond », mais ce n’est pas pour ça que je fais ce que je fais.

— Ouais, c’est ce que tu dis. Tu veux faire une différence. Mais tu en fais déjà une.

— C’est vrai. J’en fais une. Mais il y a des choses que je pourrai faire avec le TIN que je ne pourrais jamais espérer faire au THIRDS. Des ressources auxquelles je pourrai accéder. L’information. La technologie.

Il s’interrompit, se demandant jusqu’où il pouvait aller dans les confidences. Il ne voulait pas donner de l’espoir à Hobbs s’il ne pouvait tenir ses promesses. Cela ne voulait pas dire qu’il n’allait pas essayer. Tant pis. Hobbs méritait de connaître toute la vérité.

— Et puis, il y a les meilleurs laboratoires et médicaments que le monde a encore à offrir.

Hobbs se figea. Il déglutit et croisa le regard de Dex. Quand il parla, sa voix était posée.

— Dis-moi.

— C’est le TIN, pas vrai ? Quelque part, quelqu’un doit savoir quelque chose ou avoir un moyen d’aider ton frère, peut-être même ton père.

Hobbs réfléchit avant de regarder Dex, ses grands yeux verts pleins d’espoir.

— Tu penses vraiment que tu pourrais trouver un remède ?

— Je ne sais pas, mais je peux très certainement essayer. Quel est l’intérêt d’avoir accès à l’une des plus puissantes organisations therians au monde si je ne peux pas l’utiliser pour aider les personnes qui me sont chères ? Le TIN m’a recruté avec une idée derrière la tête, alors je me suis assuré d’en avoir une moi aussi.

— S’il y avait un traitement, ne serions-nous pas au courant ?

— Allez, mon pote. On sait tous les deux comment fonctionne ce monde. Il est dur, révoltant et cruel. On ne gagne pas d’argent avec des remèdes. On gagne de l’argent avec des traitements à long terme. Ta famille a perdu sa maison quand ton père s’est retrouvé dans ce fauteuil roulant parce qu’il ne pouvait pas travailler et n’était pas capable d’honorer ses factures d’hôpital. Rafe et Seb ont à peine eu une enfance, obligés de travailler avant d’avoir l’âge légal, uniquement pour mettre à manger sur la table et payer les frais médicaux de votre père. Ces connards en ont-ils eu quelque chose à faire ? Non. Combien d’autres familles ont perdu leur maison ? Combien sont endettées jusqu’au cou ? Si je peux faire quelque chose pour aider ces gens, tu peux parier gros que je vais le faire. Chaque mission qui m’amènera devant l’un de ces fils de pute corrompus et cupides sera une mission que je me ferai une joie d’accomplir parce qu’ils le sentiront passer là où ça fait mal.

Hobbs cligna des yeux.

— Waouh.

— Pardon. Tu sais que ce genre de connard me fait bouillir, mais c’est de ça que je parle. Tellement d’enfoirés de ce genre se pensent intouchables. Ils ne le sont pas. Oui, on déteste beaucoup de choses concernant le TIN, et je ne doute pas qu’ils fassent des tas de trucs merdiques, mais ils font aussi beaucoup de bien. Sloane et moi voulons œuvrer pour ce bien.

— Et quand on te demandera de franchir la ligne ?

— Alors nous devrons nous demander pourquoi nous la franchissons. Franchirais-tu la ligne pour Cal ? Pour Seb ? Ta mère ? Que faudrait-il qu’il y ait en jeu pour que tu franchisses cette ligne ? Je ne vais pas te mentir, la moralité de tout ça me fait carrément flipper. Aucun de nous ne sait ce dont il est capable avant d’être poussé à bout. Tout ce qu’on peut faire, c’est croire que, le moment venu, nous ferons ce qui est juste.

Ils restèrent silencieux plusieurs secondes avant que Hobbs ne prenne la parole.

— Est-ce que je pourrai quand même t’envoyer des messages pendant que tu seras au travail ?

— Je serai déçu si tu ne le fais pas. Je veux dire, ce boulot ne peut pas consister uniquement à éviter des balles et sauver le monde. D’ailleurs, on sera toujours quelque part au quartier général.

Il cogna l’épaule de Hobbs avec espièglerie.

— Comment vais-je atteindre mon quota mensuel consistant à faire sortir Ash de ses gonds, sinon ?

Hobbs éclata de rire, et Dex se leva. Il se tourna face à lui et tendit les bras.

— Viens là, grand gaillard.

— On est à côté des toilettes.

Hobbs plissa le nez, mais avança malgré tout dans les bras de Dex.

— Il n’y a jamais de mauvais endroit ni de mauvais moment pour un câlin, décréta Dex en serrant Hobbs dans ses bras.

— Je pourrais te contredire, mais d’accord.

— Mmm, c’est bon.

— Tu as l’esprit mal placé.

— Laisse-toi aller.

— Je pense que je vais y aller maintenant.

— D’accord.

Dex rigola alors que Hobbs s’éloignait. Il s’assit en grimaçant. Bon sang, ses côtes étaient douloureuses. En fait, tout chez lui était douloureux. La porte s’ouvrit, et Sloane passa la tête à l’intérieur.

— Tu es vivant ?

— En pleine forme, plaisanta Dex, ce qui lui valut un sourire.

Sloane s’assit à ses côtés, et Dex s’appuya contre lui, la tête sur son épaule.

— Folle semaine, hein ?

Sloane rit avec légèreté en passant un bras autour de lui et en déposant un baiser sur son crâne.

— On pourrait dire ça. Comment ça s’est passé avec Hobbs ?

— Je lui ai dit ce que je voulais faire pour Rafe et pour leur père.

— Dex, je ne sais pas si tu devrais lui donner de l’espoir comme ça.

Dex se redressa en gémissant. Il croisa le regard de Sloane.

— Je ne lui ai pas menti. Je vais utiliser toutes les ressources qui nous sont disponibles, aussi longtemps qu’il faudra, jusqu’à ce que je trouve quelque chose.

— Et si tu ne trouves rien ?

— Alors, au moins, j’aurai essayé. Même si je ne parviens pas à trouver un remède, je peux peut-être trouver quelque chose qui aidera à ralentir la maladie ou à soulager certains symptômes. Quoi que ce soit, ce sera toujours mieux que rien.

Sloane plaça ses doigts sous le menton de Dex et lui souleva la tête pour l’embrasser.

— Mon chevalier blanc.

— Mmm, chantonna Dex qui fondit dans le baiser.

Les poils de sa nuque se hérissèrent et il renifla. Il connaissait trop bien ce parfum.

— Qu’est-ce que vous voulez ?

— Je dois te féliciter. Ils l’ont pris mieux que je m’y attendais.

Sparks s’adossa à un ensemble de casiers, les bras croisés et vêtue de sa combinaison de chat noir.

— Nous devons discuter de ce qui va se passer ensuite.

— Nous avons jusqu’à après le mariage, lui rappela Dex.

— Je voulais parler de Destructive Delta.

Dex se leva et Sloane l’imita.

— Que voulez-vous dire ?

Avec un sourire en coin, elle quitta la pièce, et Dex poussa un gémissement.

— Une part de moi est impatiente de prêter serment juste pour pouvoir lui servir ces mêmes trucs secrets et clandestins. Tu vois comme elle aime ça.

D’un coup, Dex se sentit plein d’entrain et carra les épaules. Oh, il venait juste de se trouver un nouveau Ash.

— Ton sourire me fait peur, dit Sloane en leur ouvrant la porte.

— Je pense juste à mon nouveau Ash au TIN.

Sloane eut l’air perplexe.

— Quoi ?

Dex fit un signe de tête en direction de Sparks, un peu plus loin, qui avait rejoint Destructive Delta.

— Je vais la rendre complètement dingue.

Et il allait en savourer chaque minute.

VII

— Je pense qu’il est temps que nous jouions cartes sur la table.

Ne serait-ce pas fantastique, pour changer ?

Sloane était assis dans la salle de réunion de l’aire d’entraînement de Sparte. Les plus grandes aires étaient utilisées pour la formation d’élite, mais aussi pour les dignitaires en visite et les médias. Elles disposaient d’une technologie haut de gamme, ainsi que de vestiaires immaculés et ultramodernes, de salles d’équipement et d’une salle de conférence. C’était de belles installations.

Sparks se tenait à l’avant de la salle, sous l’écran géant.

— Depuis des mois, Destructive Delta fait partie du Programme de Formation du TIN. Vous vous êtes tous demandé pourquoi. La réponse est assez évidente.

Ash rit.

— Vous voulez que nous soyons des associés du TIN ? Pourquoi on accepterait ?

— Parce que l’équipe resterait ensemble, avança Calvin, les yeux plissés et rivés sur Sparks. Elle savait qu’elle allait faire sa proposition à Dex et à Sloane. Vous nous prépariez pour le jour où ils accepteraient.

Sparks acquiesça.

— Les agents du TIN sont tenus d’avoir leurs propres ressources et contacts lorsqu’ils rejoignent le réseau. À partir de maintenant, ils sont responsables de l’établissement de futures relations de confiance, mais avant ça, ils doivent être assermentés avec une équipe d’associés compétents déjà en place. Qui pourrait mieux aider Dex et Sloane que leur famille ?

Rosa n’avait pas l’air convaincue.

— Mais le TIN est le Renseignement therian. Vous ne pouviez pas savoir ce qui arriverait à Dex.

— Je surveille Dex et Sloane depuis longtemps. Si Dex n’avait pas fini à moitié therian, je lui aurais proposé de devenir un actif humain, tout comme au reste de l’équipe. Le résultat aurait été le même.

Letty croisa les bras, son regard noir braqué sur Sparks.

— Vous voulez qu’on quitte Destructive Delta ?

— Non. Je veux promouvoir Destructive Delta.

Sloane dut admettre qu’il était aussi confus que son équipe. Sparks n’avait rien mentionné à propos d’apporter des changements à Destructive Delta si Dex et lui acceptaient. Pourquoi n’avait-elle rien dit plus tôt ?

Calvin fronça les sourcils.

— Nous promouvoir, dans quelle fonction ?

— Vous serez la première équipe internationale d’entraînement du THIRDS.

Elle marcha jusqu’au podium et pianota sur un clavier. L’écran sur le mur s’alluma et des dizaines de gros titres concernant Destructive Delta apparurent, qu’il s’agisse de ses membres ou des affaires sur lesquelles ils avaient travaillé. Tout, des meurtres commis par Isaac Pearce à la plus récente fusillade impliquant leur sergent.

— Avouons-le. Destructive Delta est la plus ancienne équipe du THIRDS. La toute première. Vous avez eu plus de couverture médiatique que n’importe quelle autre équipe du THIRDS dans tout le pays. Les gens savent qui vous êtes. Ils connaissent vos visages. Vos noms. Combien de temps faudra-t-il pour qu’un autre Hogan vous prenne pour cible ? Prenne vos familles pour cible ? Destructive Delta ne peut plus travailler sur le terrain sans attirer l’attention sur elle. Il est temps de prendre un nouveau départ. Il est temps de mettre vos compétences et votre réputation au service d’une plus grande cause.

— Tout ça a l’air bien joli, grommela Ash, mais qu’est-ce que ça veut dire ?

— Cela veut dire que, en plus de travailler en tant qu’atouts pour Dex et Sloane, vous allez former des équipes du THIRDS, qu’elles soient sur le sol américain ou à l’étranger. Vous leur montrerez ce que signifie le travail d’équipe. Ce que cela signifie d’avoir votre famille pour couvrir vos arrières. Pensez-vous avoir été les premiers à perdre un membre de votre équipe ?

Sparks tapa à nouveau sur la surface du podium et l’écran se divisa en dizaines d’images plus petites, chacune affichant des photos de profil d’agents humains et therians. Certains semblaient ne pas avoir dormi depuis des semaines. D’autres paraissaient à bout, comme s’il ne faudrait pas grand-chose pour les faire basculer au fond du gouffre. Un nœud se forma dans la gorge de Sloane. Quoi que ces agents aient vécu, cela avait été rude.

— Qui sont-ils ? demanda Cael.

— Ce sont des équipes du THIRDS dans tout le pays qui font face à la démobilisation. Des agents Défense prometteurs sur le point d’être mutés à des postes de bureau, tandis que d’autres seront licenciés. Ils ont perdu des membres de leurs équipes, ont été paralysés par la tragédie et n’ont jamais remonté la pente.

Sparks croisa le regard de Sloane.

— Des gens qu’ils aimaient se sont fait tuer, des civils innocents sont morts sous leur surveillance, leurs noms et leur réputation ont été traînés dans la boue. Il n’y a eu personne pour les ramener des ténèbres.

Elle reporta son attention sur la pièce.

— Leurs équipes sont dysfonctionnelles. Beaucoup travaillent dans des quartiers qui pourraient être pris pour des zones de guerre. Certains de ces agents vivent et travaillent dans des endroits comme Greenpoint ou pires. Ils n’ont pas l’occasion d’y aller et d’en sortir. Ils y sont en permanence.

La pièce était silencieuse, et Sloane savait que son équipe se sentait probablement aussi mal que lui. Il était parfois facile d’oublier la chance qu’ils avaient. Ils travaillaient en dehors du QG, dans une ville dotée de ressources et de prestige. Parce qu’ils avaient une renommée et qu’ils étaient au siège de New York, ils avaient tout ce qu’ils demandaient. Leur budget était le double, voire le triple de ceux des autres bureaux de terrain, et pas seulement parce qu’ils étaient plus nombreux. Oui, on attendait beaucoup d’eux, mais on leur accordait également une marge de manœuvre que peu d’autres se seraient vu octroyer. Ce n’était pas juste, mais c’était comme ça.

— Ces agents ont besoin de plus que de séances de thérapie, fit remarquer Sparks. Ils ont besoin d’agents qui comprennent ce qu’ils ont traversé. D’agents qui ont saigné tout comme eux. Qui ont perdu des êtres chers. Qui ont été séparés et rassemblés. Ils ont besoin d’espoir.

» Ce programme d’entraînement est en cours depuis un certain temps, mais j’ai le pouvoir de faire accélérer les choses. Cinq autres équipes seront ajoutées dans le cadre du programme, mais Destructive Delta sera en tête de liste. Quand vous n’aiderez pas vos collègues à s’en sortir, vous assisterez Dex et Sloane dans leurs opérations.

Calvin se redressa, son intérêt apparemment piqué.

— Donc, nous serons toujours sur le terrain ?

— Oui. Ce sera comme n’importe quel autre jour, sauf qu’au lieu d’aller sur le terrain pour vos propres interventions, vous sortirez pour les leurs. Vous serez là pour fournir un renfort, une évaluation, puis pour élaborer un plan d’action pour redonner à l’équipe un statut opérationnel.

— Et Dex et Sloane ? demanda Cael.

À nouveau, l’écran changea, et Sloane ne put empêcher la façon dont son cœur gonfla devant les images de Dex et de tous les événements publics auxquels il avait participé. Ça rendait son compagnon dingue, mais la joie qui se lisait sur son visage alors qu’il faisait la lecture à un groupe important d’enfants therians était indéniable. Il y avait des images de lui en train de rire et de sourire avec des enfants et des membres du public, de lui montrant le BearCat à des adolescents, humains et therians, leur expliquant les équipements et faisant des blagues.

— La manière dont le public perçoit l’organisation a fait un bond en avant considérable grâce à Dex. C’est pour cette raison qu’il n’y aura pas de surprise quand il sera nommé agent de liaison des relations publiques internationales, chargé de gérer les relations avec le THIRDS dans le monde entier.

Les images à l’écran changèrent, et Sloane déglutit en voyant les photos de lui au fil des années au THIRDS. L’une d’elle datait du jour où il avait prêté serment, le teint frais et vulnérable, un gamin effrayé à qui on avait donné une seconde chance. Il avait seize ans. Seigneur, avait-il vraiment été aussi jeune ?

— Sloane est sur le terrain depuis que le THIRDS l’a engagé. Il est temps pour lui de transmettre son expérience à la prochaine génération en tant qu’officier de formation international. Dex et Sloane auront tous deux des rôles différents, mais au final, ils représentent Destructive Delta et le THIRDS.

Tout le monde garda le silence, perdu dans ses pensées. Sloane et Dex échangèrent un regard. Quoi que Sparks soit en train de faire, quelles que soient ses intentions, Sloane devait admettre qu’elle marquait un point. Était-ce simplement pour les rassurer, Dex et lui ? Pour apaiser leurs esprits ? Ils avaient tous deux exprimé leurs inquiétudes à l’idée de quitter l’équipe. De cette façon et malgré leurs nouveaux rôles, ils faisaient techniquement toujours partie de Destructive Delta.

Calvin fut le premier à prendre la parole.

— Disons que tout le monde soit d’accord avec cette folie. Qui va diriger Destructive Delta ?

— Moi.

Sloane fut surpris par la déclaration d’Ash.

— On ne remplacera pas Sloane et Dex. Je dirigerai l’équipe, et elle reste telle qu’elle est aujourd’hui.

Cael se redressa sur sa chaise, inquiet.

— Mais ça fait deux hommes de moins, c’est contre le protocole.

— C’est contre le protocole pour les équipes de terrain, corrigea Ash. Nous sommes une équipe d’entraînement. Tant que le nombre d’agents humains et therians reste égal, avec au moins, disons, deux partenariats Défense, c’est suffisant.

Il croisa le regard de Sparks.

— N’est-ce pas ?

Sparks haussa un sourcil.

— C’est exact. Les équipes d’entraînement requièrent de la flexibilité, le protocole définit donc le nombre minimum d’agents requis sur le terrain à quatre.

Dex la dévisagea, les yeux plissés.

— Ça, vous venez juste de l’inventer.

— En effet, et maintenant, c’est le protocole.

— Alors, est-ce que ça veut dire que je peux…

— Non.

— Pourquoi ?

— Parce que ma classification et mes niveaux d’autorisation supplantent les tiens.

Dex se gratta la mâchoire, et Sloane put voir les petits rouages tourner furieusement dans sa tête.

— De combien ?

— Environ trente ans.

— Merde.

Calvin ricana.

— Bien essayé.

— Eh bien ?

Sparks appuya ses bras sur la table et les étudia.

Ash pinça les lèvres. Il balaya la pièce du regard.

— Est-ce qu’on a accès à l’une de ces aires d’entraînement haut de gamme ?

Sparks rit, amusée.

— Très bien, Keeler. Si vous acceptez, cette aire d’entraînement devient celle de Destructive Delta. Y a-t-il autre chose ?

— Et le sergent ? demanda Calvin.

— Nous le laisserons décider. Nous en discuterons quand il sera de retour à son poste.

La conversation serait intéressante, à n’en pas douter. Tony savait que Dex et Sloane rejoignaient les rangs du TIN. C’était un homme intelligent. Le fait que Dex et Sloane soient promus à de nouvelles fonctions au QG au moment où ils prêteraient serment et deviendraient des agents de renseignement opérationnels était une trop grande coïncidence. Soupçonnerait-il Sparks d’avoir un rôle dans tout ça ? La soupçonnait-il déjà ? Dans le cas contraire, combien de temps Sparks lui cacherait-elle la vérité ? Mener une double vie n’était pas le fondement d’une relation amoureuse, si c’était ce qu’elle avait en tête.

Ash se leva et se tourna vers Sloane.

— C’est vraiment ce que vous voulez, tous les deux ?

Sloane se leva, Dex le rejoignit et, ensemble, ils acquiescèrent.

— D’accord, dans ce cas.

Ash fit face au reste de l’équipe.

— Je suis partant. Et vous, les gars ? Vous vous sentez de botter des fesses de tous horizons et continents ?

Calvin se leva et éclata de rire.

— Ash faisant du mentorat, Sloane entraînant des bleus et Dex jouant les espions ? Je suis impatient de voir la tournure des événements. J’en suis.

Ash le gratifia d’un doigt d’honneur.

— Merci pour le vote de confiance, connard.

— Tu ne fais que renforcer mon point de vue, répliqua Calvin sur un ton traînant.

Ash attrapa Sloane par le bras et l’attira dans une étreinte féroce.

— Vous surveillez mutuellement vos arrières, gronda-t-il à son oreille. Tu m’as compris ? Si l’un de vous se fait tuer, ça va me foutre sacrément en rogne.

— Ne pas mourir. Compris.

— Ta gueule.

Sloane rigola, et Ash s’écarta, non sans lui asséner un bon coup de poing au bras en guise de petit cadeau souvenir.

— Aïe, ça fait mal. Connard.

Ash sourit avec suffisance.

— Quelque chose pour te souvenir de moi.

— Nous n’allons nulle part pour le moment, lui rappela Sloane en se frottant le bras. Seigneur.

— Oh, c’est vrai. Après le mariage. Oups. Ça m’était sorti de la tête.

— T’es trop con, grommela Sloane. Où diable est passée Sparks ?

— Aucune importance.

Dex et le reste de leur équipe se rassemblèrent au fond de la pièce.

— Je sais que nous sommes à l’origine de ce changement, mais nous sommes tous ensemble dans ce bateau. Nous l’avons toujours été et nous le serons toujours. Quoi qu’il advienne, peu importe ce dont vous avez besoin, Sloane et moi serons là pour vous.

— Ooh, le taquina Ash avec ironie. Devrions-nous faire un câlin de groupe ?

Dex s’approcha, mais Ash le maintint à distance avec un doigt enfoncé dans sa poitrine.

— Essaie et tu marcheras jusqu’à l’autel avec des béquilles.

Dex se retourna, attrapa Calvin et le serra dans ses bras.

— Destructive Delta pour toujours.

— Quel crétin ! s’écria Calvin en riant.

Leur avenir était peut-être incertain, mais une chose était sûre : peu importait ce qui arriverait ou ce qu’ils affronteraient, ils avaient une famille vers qui se tourner, une famille dont les liens s’affermissaient chaque jour un peu plus. Destructive Delta n’était pas qu’une équipe. Ce n’était pas seulement un badge ou un écusson sur leur manche. C’était leur foyer.

Sloane prit la main de Dex alors que tout le monde parlait des changements et du mariage. Il l’attira à lui et savoura sa chaleur et la façon dont il fondit contre lui, ses lèvres s’entrouvrant pour recevoir son baiser. L’homme qu’il aimait était au centre de tout, et Sloane avait hâte qu’ils échangent leurs vœux.

— Je t’aime, murmura Sloane à l’oreille de Dex en le serrant dans ses bras.

— Je t’aime aussi. Est-ce qu’on peut avoir un donut géant en gâteau de mariage ?

Et voilà, c’est parti !

Bonus

Chapitre 1 - THIRDS 9 

I

— Déployez-vous et surveillez vos arrières.

Seb fit signe à Dom, son partenaire, de le suivre alors que le reste de Theta Destructive se scindait en paires, Peyton, Brianna, Lee et Zoey sous leur forme therian. Ils se dispersèrent entre les arbres. Seb était content qu’ils bénéficient d’une journée ensoleillée, malgré le froid mordant. Dans quelques jours, mars céderait la place à avril, ce qui expliquait la hausse des températures. Du froid polaire type « calottes glaciaires », ils étaient maintenant passés à simplement « chambre froide ». De l’opinion de Seb, le printemps n’arrivait jamais assez vite. L’hiver faisait des ravages sur ses articulations, en particulier sur son mauvais genou.

— Qu’as-tu acheté au Doc pour son anniversaire ? demanda Dom derrière la lunette de son fusil tranquillisant alors qu’il scrutait les bois qui les entouraient.

— Il me reste encore deux semaines.

Seb tenait son fusil, prêt à tirer, alors qu’ils s’avançaient vers le pavillon de musique où les quatre tigres therians avaient été aperçus.

— Enfin, si on veut. Je trouverai quelque chose ce week-end.

Ils se rapprochaient ; Seb le sentait. Dans Prospect Park, les agents du THIRDS avaient réussi à réduire le périmètre initial à Lookout Hill, entre le hangar à bateaux, le pavillon de musique et Binnen Bridge. Acculer des félins therians ne se passait jamais bien et leurs criminels étaient désormais à court d’endroits où se cacher. Seb et son équipe devaient rassembler ces connards au plus vite avant que quelqu’un d’autre soit blessé.

— Tu es le seul mec que je connaisse qui achète des cadeaux à son ex, déclara Dom, qui s’arrêta net. Tu as entendu ça ?

Seb ne détourna pas les yeux du sentier devant lui alors qu’il inclinait la tête vers un arbre sur sa gauche.

— Écureuil.

Dom acquiesça et continua d’avancer, marmonnant quelque chose à propos d’emmerdeurs à fourrure.

Theta Destructive et plusieurs autres équipes avaient été appelées après une fusillade devant un club automobile sur Empire Boulevard qui avait causé la mort d’un civil et laissé deux autres personnes blessées ; quatre tigres avaient alors entraîné les agents du THIRDS dans une course poursuite à travers Prospect Park. Des agents humains évacuaient le parc pendant que des agents therians sous leur forme animale reniflaient les traces des criminels, formaient un périmètre et se mettaient rapidement à avancer pour réduire la zone de recherche. Tout le monde savait que les parcs fournissaient la meilleure des couvertures. Malheureusement, ils étaient aussi pleins de citoyens, de touristes et d’animaux domestiques ou sauvages. C’était un cauchemar question sécurité.

— Dex achète des cadeaux pour son ex, fit remarquer Seb, souriant quand il entendit le reniflement moqueur de Dom.

— Est-ce que tu te sers sérieusement de Dexter J. Daley comme exemple de comportement rationnel ?

— Touché, gloussa Seb. À quoi est-ce que je pensais ? Quoi qu’il en soit, tu sais qu’Hudson est plus qu’un ex-petit ami.

Dom en savait beaucoup plus que ça. Il était l’une des deux seules personnes devant laquelle Seb avait mis son âme à nu. Hudson était le premier et, trois mois plus tôt, Dom était devenu le second.

— Tu joues un peu sur les mots, pas vrai ? Qu’est-ce que tu lui as offert l’année dernière ?

Seb scruta un épais buisson d’arbustes, mais rien ne bougea. Il devait être prudent et veiller à flairer leurs collègues afin de ne pas se retrouver à tirer une fléchette tranquillisante sur l’un d’eux par accident. Mais bon, il ne tirerait que si un therian attaquait, ce qui lui assurerait avec certitude que ce n’était pas l’un des leurs.

— Je lui ai offert un beau peignoir tout doux assorti à un caleçon TARDIS qu’il adore et des chaussons moelleux.

Dom rigola.

— Le doc est un vrai geek.

Seb ne put retenir son sourire idiot.

— Ouais.

— Est-ce qu’il a aimé ?

— Tu plaisantes ? Il passe pratiquement toute sa vie dedans. C’est un loup, tu te souviens ? Ils adorent les trucs moelleux et confortables.

À la différence de Seb, l’automne et l’hiver étaient les saisons préférées d’Hudson. Par temps froid, Hudson ne se contentait pas de s’asseoir ou de s’allonger sur le canapé sous une couverture. Oh non. Il ramenait ses jambes sous lui et se roulait en boule dans une couverture comme dans un cocon, ne laissant que son visage exposé, et même alors, il la tirait sur son nez pour ne pas avoir froid. Hudson détestait avoir le nez froid. Les couvertures duveteuses faisaient ressortir son côté therian comme jamais. C’était la chose la plus adorable que Seb ait jamais vue. Les soirées cinéma incluaient toujours un tas de snacks et un nid de couvertures.

Les odeurs changèrent, et Seb s’immobilisa. Dom suivit son exemple et s’arrêta à côté de lui. Seb se tapota le nez et pointa le doigt devant eux vers les bois derrière le pavillon. Il captait deux essences très distinctes de tigres, qui n’appartenaient pas à des agents du THIRDS. Quand Dom indiqua la droite, Seb lui adressa un bref signe de tête positif. Lui prendrait par la gauche.

En silence, il avança entre les arbres, écoutant les sons qui n’étaient pas censés appartenir à cet endroit. Le vent faisait bruisser les feuilles, l’eau ruisselait quelque part au loin et les oiseaux pépiaient. Un écureuil sauta d’un arbre à l’autre. Alors que Seb passait en mode chasseur, son pouls s’accéléra et ses muscles se tendirent. L’odeur se fit plus forte, et il la suivit jusqu’à un coin de végétation dense. Le doigt sur la gâchette, il s’approcha alors que les poils de sa nuque se hérissaient. Il pivota sur lui-même, et un tigre therian de cent cinquante kilos fonça droit sur son genou.

Fils de pute !

La douleur explosa dans le corps de Seb alors qu’il était projeté au sol, son casque craquant sur un amas de pierres, la chute l’étourdissant momentanément. Le coup à sa tête n’était rien comparé aux décharges électriques de pure agonie qui lui traversaient la jambe. Il cligna des yeux pour retenir ses larmes et inspira vivement. Ses poumons le brûlaient à cause des grosses goulées d’air qu’il inhalait rapidement. Il ne pouvait pas perdre connaissance. Pas maintenant. Un grognement sauvage l’incita à bouger, et son adrénaline grimpa en flèche. S’il restait au sol, il était mort. Le tigre se secoua avant de charger, mais Seb était toujours à terre. Il n’y avait pas d’autre solution.

Trois fléchettes tranquillisantes au cou et un coup de poing sur le mufle plus tard, le tigre fut hors-jeu. Une bonne chose, étant donné que Seb voyait encore des étoiles. Des spasmes faisaient tressauter ses muscles, et il serrait les dents. C’était comme si ses ligaments et tendons avaient été arrachés de l’os. Comme si quelqu’un avait donné un grand coup de marteau sur sa rotule. Il maudit ses gènes pour la millième fois, non que cela l’aide en quoi que ce soit.

Seb faisait toujours attention sur le terrain, se montrant aussi prudent que quelqu’un dans sa position pouvait l’être, et bien qu’il ait souffert de nombreuses blessures, c’était la première fois qu’un connard se jetait tête la première sur son genou. Si Seb avait été humain, quelque chose se serait brisé. Au lieu de cela, il n’en avait que l’impression. La douleur était aveuglante, et il était à peine conscient de son partenaire qui courait ventre à terre dans sa direction. Bon sang, quoi maintenant ?

— Seb !

Un rugissement le fit rouler sur le côté. Il bougea péniblement malgré la douleur et se redressa sur sa bonne jambe, mettant tout son poids dessus. Il avait besoin d’une seconde pour reprendre ses esprits, mais le tigre qui fonçait sur lui ne lui en laisserait pas l’occasion. Deux fléchettes dépassaient de son cou, mais l’adrénaline l’aidait à tenir debout, et avec Dom qui était pourchassé par un troisième fugitif, il ne restait que Seb pour s’occuper de ce connard. Un faux mouvement, et ce serait fini.

Il leva son fusil, jurant à voix basse lorsque le dernier tigre apparut, manquant Dom de peu en bondissant de la végétation.

— Putain de merde !

Dom fit un mouvement digne de n’importe quel champion de NFL, tournant brusquement et jetant sa main gantée au sol pour éviter de tomber face la première. Une fois son équilibre retrouvé, il s’élança vers Seb au moment où un concert de rugissements à faire dresser les cheveux sur la tête retentissait à travers les arbres. Seb sourit.

Lee fut le premier à débouler des arbres, sa crinière le protégeant lorsque l’un des individus tenta de refermer ses mâchoires autour de son cou, n’attrapant qu’une pleine bouchée de poils. Un second claquement de dents fut contrecarré par Brianna ; en tant que couguar, elle était plus fine que le tigre sur lequel elle atterrit toutes griffes dehors. Le rugissement douloureux de son adversaire fit trembler les arbres autour d’eux.

Peyton et Zoey bondirent de la végétation, les crocs dénudés, affrontant chacun un opposant. Zoey était légèrement plus petite que les trois tigres mâles qui l’entouraient, mais elle était loin d’être la moins féroce. En fait, Seb était heureux de ne pas faire l’objet de sa fureur. Zoey pouvait mettre à terre un therian de deux fois sa taille, quelle que soit sa forme, sans même transpirer.

Peyton éclipsait tout le monde, un gentil géant qui mesurait deux mètres trente et pesait cent quarante-cinq kilos. Il était le plus grand félin de toute l’unité Alpha. Bien sûr, en cet instant, il était tout sauf gentil. Pas quand il défendait son équipe.

— Couchez-vous ! ordonna Dom par-dessus les rugissements et les feulements, son fusil dirigé sur l’un des tigres qui tournait autour de Peyton, hésitant à l’attaquer – il n’était donc pas complètement idiot.

Réalisant qu’ils étaient dépassés en force, leurs trois criminels se soumirent, miaulant et reculant pour finalement se laisser tomber sur l’herbe. À un moment donné, Dom avait dû demander du renfort par radio, car deux BearCats s’arrêtèrent sur le chemin à leur droite. Leurs portes arrière s’ouvrirent et une flopée d’agents humains en descendit. Seb les laissa rassembler leurs prisonniers et les mettre dans les cages. Il se tourna vers ses coéquipiers therians.

— Rassemblez vos partenaires et faites-vous administrer les soins post-transformation.

Lee s’éloigna en trottinant, sa crinière frémissant majestueusement, tandis que Brianna bondissait derrière lui, donnant des coups de griffes espiègles à sa queue. Lee ne lui prêta aucune attention. Zoey passa près d’eux à toute allure, et Lee grogna. Il s’élança derrière elle, n’ayant aucune envie de rester dans le sillage de poussière qu’elle avait soulevée, et Brianna fut rapidement sur leurs talons. Peyton, comme d’habitude, ne s’intéressait aucunement aux pitreries de ses coéquipiers. Il souffla et suivit tranquillement. Dom resta en arrière, et Seb se prépara mentalement. Il savait ce qui allait suivre.

— Ça va ?

— Je vais bien, lui assura Seb. J’ai juste eu le souffle coupé.

Dom pinça les lèvres. Il n’y croyait pas un instant, mais Seb avait bien trop mal pour s’en soucier. Serrant les dents, il se dirigea dans la direction empruntée par son équipe. Heureusement, Angel n’avait pas garé le BearCat très loin. Au lieu de lutter contre la douleur, Seb la laissa le submerger. Il avait vécu avec une gêne physique et la douleur durant la majeure partie de sa vie. Cela faisait partie du fait d’être un therian de Pré-Première Génération. Certes, c’était bien pire que lors de ses mauvais jours habituels, mais il ne laisserait pas son équipe en découvrir l’ampleur. Il se redressa de toute sa taille et carra les épaules en avançant.

Ce n’était pas comme si ses coéquipiers n’étaient pas au courant des lésions nerveuses et tissulaires de sa jambe. Il n’était certainement pas le seul Pré-Première Génération au THIRDS qui avait des problèmes de santé, mais si sa jambe rendait l’âme, on le retirerait de la section Défense. Or, il avait travaillé bien trop dur afin d’être chef d’équipe pour laisser tomber maintenant.

— Ça va, patron ? demanda Cat en l’étudiant quand Seb s’approcha.

Il lui sourit et lui tapota l’épaule.

— Je vais bien. Je ne m’attendais pas à être pris pour une quille de bowling.

— Il a dû apprendre ça de Lee, déclara Zoey avec un reniflement délicat.

Ayant reçu les soins post-transformation et n’ayant encore rien mangé de consistant, Zoey était dans une forme particulièrement… piquante et, comme d’habitude, Lee en était la cible.

Oh bon sang. C’est reparti.

— Lâche-moi, grommela l’intéressé avant d’avaler une autre gorgée de son Gatorade. Tous les lions therians ne font pas ça.

— Quoi ? Utiliser leur tête ? demanda Zoey, un sourcil arqué. N’est-ce pas la vérité ?

— Va te faire foutre, Z, gronda Lee.

Ces deux-là avaient bien besoin de tirer un coup avant de rendre tout le monde dingue. Zoey et Lee semblaient être les seuls à ne pas avoir conscience de leur attirance mutuelle. Ils étaient toujours en train de se chamailler. Seb espérait que les membres de son équipe ne prendraient pas la même direction que Destructive Delta. Il aimait Sloane comme un frère, mais s’il devait gérer les mêmes drames relationnels que lui, il commencerait sans doute à réfléchir à une retraite anticipée.

Zoey leva les yeux au ciel.

— Dans tes rêves.

— D’accord, tout le monde dans le camion, grommela Seb.

Il fallait qu’il s’assoie. Cependant, il ne le ferait pas avant d’avoir rejoint son bureau, car une fois assis, il aurait besoin d’aide pour se redresser, et son équipe n’avait aucun besoin de voir une quelconque faiblesse en lui.

Dès qu’ils arrivèrent au QG, son équipe escorta les criminels dans leurs cellules de détention, où on leur ordonnerait de reprendre forme humaine. Ils recevraient les soins post-transformation avant d’être arrêtés en bonne et due forme. Seb déposa son équipement dans son casier à l’armurerie avant de se diriger vers son bureau, saluant les agents qu’il croisa en chemin.

À côté de lui, Dom était silencieux. Ce n’était pas bon signe. En tant que benjamin d’une fratrie de quatre fils nés d’une mère cubaine et d’un père italien, Dom plaisantait toujours sur le fait qu’il ne possédait que trois réglages de volume : « bruyant », « plus bruyant » et « assure-toi qu’on t’ait entendu jusqu’au New Jersey ». Quand quelqu’un lui demandait de baisser le ton, il lui riait simplement au nez.

Finalement, ils atteignirent leur bureau, et Seb serra les dents alors qu’il tentait de s’asseoir derrière son interface de travail. Pour y parvenir, il s’agrippa si fort au meuble que ses articulations blanchirent, tandis que sa bonne jambe protestait de douleur. Une fois ses fesses calées sur la chaise, il se sentit légèrement mieux.

— Montre-le-moi.

— Dominic, nous en avons déjà parlé, répondit doucement Seb en contrôlant son expression. Je t’aime bien, mais je ne t’aime pas comme ça.

Si on se fiait à son visage, la réplique de Seb n’affecta aucunement Dom.

— Ne sois pas idiot. Je sais que ça va être très difficile pour toi, mais fais un effort. Maintenant, laisse-moi voir.

Il tendit la main vers le genou de Seb, qui la lui écarta d’une tape en grondant.

Après Hudson, c’était en Dominic Palladino que Seb avait le plus confiance, et personne n’était un plus gros casse-couilles que ce dernier. Dom était une vraie mère poule. Il s’agitait autour de l’équipe, traitait ses membres comme s’ils étaient ses propres oisillons, même Peyton, qui pouvait facilement lui écraser le crâne à mains nues. À un moment donné, l’équipe avait perdu la volonté de combattre ses instincts maternels et l’acceptait désormais comme leur père de substitution, certains avec plus de réticence que d’autres.

— Je t’ai dit que j’allais bien. Arrête de t’agiter. Pour qui tu te prends, d’abord, mon mari ?

Dom laissa échapper un reniflement moqueur.

— Putain, non. Je ne t’épouserais pas même si tu étais le dernier homme sur terre. Je finirais par t’étouffer dans ton sommeil.

— Comme si tu n’avais pas déjà essayé, répliqua Seb avec un grognement, amusé quand Dom leva les bras au ciel, jurant en espagnol, puis en italien – ce qui voulait dire que Seb mettait vraiment la patience de son coéquipier à l’épreuve.

Seb essaya de ne pas avoir l’air trop heureux.

— Sérieusement, mon frère ?

Le visage de Dom vira au rouge foncé et il croisa les bras sur son large torse.

— Combien de fois dois-je te dire que c’était un accident ? Je savais que je n’aurais pas dû dormir avec toi. Est-ce que c’est ma faute si tu prends autant de place ? J’aurais pu dormir avec Peyton et quand même avoir plus d’espace dans ce lit que j’en ai eu avec toi.

— Alors maintenant, c’est ma faute si tu m’as collé un oreiller sur la figure pendant que je dormais ?

Seb garda un visage stoïque, même si, intérieurement, il était plié de rire.

Lors d’une tempête de neige particulièrement intense, Theta Destructive et plusieurs équipes de l’unité Alpha avaient été forcées de dormir au quartier général, dans les dortoirs. Les agents étant plus nombreux que les chambrées à disposition, les équipes avaient dû partager. Seb avait eu le lit, pas parce qu’il avait le statut de senior dans son équipe, mais à cause de sa jambe et de son dos. Dom avait décidé de dormir avec lui parce que, eh bien, c’était Dom et qu’il « n’allait pas dormir à même le sol alors qu’un lit était disponible » – il se fichait de savoir avec qui il le partageait.

Seb retint un sourire.

— Je ne connais personne qui bouge autant dans son sommeil et qui emmène son oreiller avec lui, réussit-il à dire en gardant un visage impassible.

— Et alors ? C’est toi qui n’as pas arrêté d’essayer de me prendre en cuillère.

Seb haussa les épaules.

— J’aime les câlins.

— Ouais, très bien. Peu importe.

Dom rejoignit son bureau en soufflant de frustration et se laissa tomber sur sa chaise. Seb sourit de toutes ses dents. Agacer son coéquipier était bien trop amusant. Mais bien sûr, Dom lui rendait la pareille avec autant d’énergie. Seb ouvrit le dossier de l’incident du jour et y ajouta son récit des événements. Une heure plus tard, il était l’heure de la pause-café de l’après-midi de son équipe. Cette semaine, c’était au tour d’Angel de jouer les coursiers. La tête de ce dernier apparut justement dans l’encadrement de la porte, un sourire aux lèvres.

— Hé, patron. Comme d’habitude ?

— Oui, merci, Angel.

Angel acquiesça, puis reporta son attention sur Dom.

— Dom Corleone ?

— Peu importe combien de fois tu le dis, Herrera, ce n’est toujours pas drôle, affirma l’intéressé avec irritation. Quitte à être nommé d’après un personnage du Parrain, je choisis Clemenza.

Seb et Angel se dévisagèrent avant d’éclater de rire.

— Quoi ? C’est forcément Seb le Don, ce qui fait de moi son plus vieil et plus cher ami.

— On ne se connaît pas depuis si longtemps que ça, lui rappela Seb en retenant un sourire, mais continue.

Dom le rembarra d’un geste déplacé.

— Malheureusement, j’ai l’impression de te connaître depuis une éternité. Quoi qu’il en soit, je suis également un très bon juge de caractère, j’ai un sens infaillible pour reconnaître le talent, et je possède un dossier d’entraînement hors pair.

— Nan.

Angel secoua la tête.

— Je ne vois pas, le taquina Seb.

Angel claqua des doigts.

— Je sais. Sonny.

— Vous savez quoi ? Allez vous faire foutre, tous les deux. Va me chercher mon cappuccino, et dis à Dex que s’il accapare tout le chocolat en poudre, je dirai à Sloane que ses expéditions-café de milieu d’après-midi incluent de s’empiffrer d’un donut plein de sucre plus gros que sa tête. Sérieusement. Comment fait ce type pour être toujours vivant avec ce qu’il mange ? Je n’ai jamais vu un humain s’enfiler un burger de taille therian, des frites, et avoir encore de la place pour un milk shake.

Angel approuva d’un hochement de tête.

— Je pense que celui qui l’a assemblé s’est mélangé les pinceaux et lui a donné un estomac therian.

Ou bien il a muté à cause de son petit ami jaguar therian et n’est plus humain. Bien sûr, Seb n’allait certainement pas mentionner ça à voix haute.

Angel disparut pour aller prendre les commandes du reste de l’équipe et, à son retour, il était accompagné d’un Dex à la mine renfrognée.

— Comment oses-tu essayer de te mettre entre mon goûter et moi ?

Dex appuya les mains à plat sur le bureau de Dom et se pencha pour le fixer.

— Ce chocolat en poudre est à moi, Palladino, déclara-t-il d’une voix rauque. Debbie me le ramène en guise de remerciement. J’ai pratiquement accouché l’enfant de cette femme.

— Tu l’as juste aidée à respirer avec la méthode Lamaze, genre deux fois, répliqua Dom d’une voix traînante.

Dex se redressa en reniflant.

— C’est pour ça que j’ai dit « pratiquement ». Tu n’écoutes pas.

— Oh, mais j’écoute, au contraire. J’écoute toutes les raisons pour lesquelles je devrais appeler Sloane à cette seconde. C’était bien un donut triple glaçage au chocolat avec morceaux de bacon, aujourd’hui, n’est-ce pas ?

Dom posa un doigt sur son oreillette. Dex se jeta presque en travers du bureau pour lui saisir le poignet.

— Attends !

— Oui ?

Dom sourit avec douceur.

Dex, baissa la tête, vaincu.

— Je me suis peut-être un peu précipité.

Il se redressa et plissa le nez.

— D’accord. Je dirai à Debbie que je suis prêt à partager.

Avec un grognement, il sortit du bureau, puis tourna sur ses talons pour lancer un regard noir à Dom, un doigt pointé dans sa direction de façon menaçante.

— Mais ce n’est pas fini, mon pote. Je te surveille.

Dom balaya sa déclaration d’un geste désinvolte.

— Ouais, ouais. Moins de surveillance, plus de chocolat saupoudré sur mon cappuccino.

Dex laissa échapper un reniflement de dégoût avant de reporter son attention sur Seb.

— Ton partenaire est un crétin.

Seb rigola.

— Ça doit être mon gel douche. Je pense que le parfum les attire.

Il remercia Angel pour son café et dit à Dex de disparaître.

— Je sais que tu m’aimes, déclara Dex d’une voix chantante avant de s’éloigner en sautillant – littéralement – pour aller semer le trouble ailleurs.

Seb ignorait comment Sloane faisait pour garder le rythme avec cet homme ; cela le dépassait. Rien que leur courte interaction l’avait épuisé.

Ignorant la folie ambiante, Seb se remit au travail sur son rapport et savoura son latte. Il venait de signer le premier tas de documents quand il leva la tête pour regarder Dom. Il plissa les yeux. Pourquoi Dom souriait-il ? Son partenaire s’inclina en arrière sur sa chaise, les mains nouées derrière la tête. Merde.

— Qu’est-ce que tu as fait ?

Dom haussa malicieusement les sourcils, et le pli qui barrait le front de Seb se creusa davantage. Ce n’était pas bon. Qu’avait encore fait son connard de partenaire ? Seb l’aimait beaucoup, mais parfois il aurait voulu l’étrangler.

— Sebastian Hobbs ! tonna une voix familière.

Seb en resta bouche bée.

— Tu n’as pas fait ça.

Le sourire de Dom s’élargit.

— Tu l’as fait ! Tu m’as balancé ?

— Oh, tu es furieux ? s’exclama Dom qui porta une main à son cœur. Eh bien, dommage pour toi, gros dur. Tu l’as cherché.

Dom bondit de sa chaise, souriant de toutes ses dents lorsqu’il donna une tape dans le dos d’Hudson.

— Fais-lui sa fête, Doc.

Il s’éloigna avec nonchalance, laissant Seb affronter un Britannique très énervé.

Hudson planta les mains sur ses hanches. Ses yeux plissés et ses lèvres pincées trahissaient sa colère. Seb connaissait très bien cette expression. Fut un temps, il pouvait faire disparaître ce froncement de sourcils sévère avec quelques baisers stratégiquement placés. Le bon docteur ne se laissait pas dissuader facilement, mais Seb non plus. Il pouvait être aussi têtu que son fougueux petit loup. Surtout quand cela concernait son bonheur. Malheureusement, le bonheur n’était pas l’état d’esprit dans lequel se trouvait Hudson à cet instant.

— Je suis à deux doigts de te passer un savon bien senti. Dans mon bureau. Tout de suite.

Seb grogna. Il attendit qu’Hudson se retourne, mais comme il s’y attendait, Hudson ne bougea pas. Il étudia Seb en patientant. Cet homme était trop intelligent pour son propre bien. N’ayant aucune envie de lui montrer à quel point il avait raison, Seb serra les dents, porta son poids sur son genou valide et se leva. Le seul therian plus têtu qu’Hudson était Seb, et Hudson en était bien conscient. Il se retourna, jurant à voix basse, et Seb fit de son mieux pour ne pas boiter lorsqu’il le suivit dans l’open-space.

Les agents présents ne prirent pas la peine de faire semblant de ne pas remarquer ce qui se passait, et la majorité d’entre eux observèrent la scène avec amusement. Seb avait la réputation d’être un dur à cuire, mais d’être juste. Ses collègues agents le respectaient pour un tas de raisons. Personne n’aurait osé le défier, lui manquer de respect ou déconner avec lui. Raison pour laquelle ils trouvaient cette situation si divertissante. Il n’y avait qu’un seul homme dans ce bâtiment contre lequel Sebastian Hobbs n’avait aucune chance. Un seul petit loup therian qui pouvait le faire trembler dans ses bottes.

Hudson Colbourn.

Le mieux dans tout ça ? Après tout ce temps, Hudson ignorait toujours le pouvoir qu’il avait sur Seb. Son Lobito, ou Petit Loup, était simplement fidèle à lui-même et, à ses yeux, Seb n’était pas un tigre qui pesait soixante kilos de plus que lui et le dépassait de trente centimètres. Hudson était le seul therian de sa connaissance qui ne tremblait pas en entendant son rugissement, non, il remuait la queue.

— Pourquoi souris-tu ? le réprimanda Hudson. Je suis extrêmement fâché contre toi.

— Je pensais juste à toi en train de remuer la queue.

Merde. Il n’aurait probablement pas dû dire ça.

Hudson s’arrêta pour le dévisager, bouche bée. Les quelques agents qui avaient entendu Seb pouffèrent. Les pauvres. Hudson tourna son regard noir dans leur direction. Un regard assez spectaculaire en soit.

— Y a-t-il quelque chose que vous aimeriez partager, messieurs ?

Les énormes agents félins trébuchèrent et faillirent se faire tomber l’un l’autre dans leur hâte à détaler. Seb pinça fermement les lèvres pour s’empêcher de rire. Pour un gentil loup, Hudson pouvait être assez effrayant.

Le trajet en ascenseur jusqu’au département de médecine légale se fit en silence. Seb savait qu’il valait mieux qu’il se taise plutôt que d’aggraver les choses en parlant. Une fois à destination, il suivit Hudson hors de la cabine et salua les médecins légistes et les agents qu’il croisa. La plupart remarquèrent Hudson d’abord avant d’adresser à Seb un regard de sympathie, même s’il était presque sûr que quelques-uns de ces regards voulaient dire « mieux vaut toi que moi ».

En tant que médecin légiste en chef, le laboratoire et le bureau d’Hudson étaient les plus grands de l’étage, occupant tout le fond du couloir. Bien qu’Hudson fasse partie de Destructive Delta, son titre et son statut l’autorisaient à superviser et à reprendre n’importe quel cas de l’unité Alpha. Sparks le faisait souvent travailler sur plusieurs affaires à la fois, pour diverses équipes. Ils atteignirent finalement la dernière pièce sur la droite, le bureau privé d’Hudson. Une fois à l’intérieur, Hudson appuya sur le panneau de sécurité, et la porte coulissa derrière eux. Il se tourna pour faire face à Seb et croisa les bras, un sourcil arqué.

— Retire ton pantalon.

Charlie Cochet est une auteure le jour et une artiste la nuit. Elle est toujours prompte à succomber aux chuchotements de sa muse fantasque et aucune étoile n’est hors de portée quand il s’agit de vivre sa passion. Agents aventureux, métamorphes sexy, cercles de gentlemen ou inspecteurs durs-à-cuire, ses héros sont inévitablement destinés à se retrouver à faire des tas de bêtises et à connaître beaucoup d’amour aussi !

Résidant actuellement au cœur de la Floride, Charlie est au service d’un chien impertinent déterminé à dominer le monde. Quand elle n’écrit pas, on la trouve généralement en train de lire, de dessiner ou de regarder des films. Elle carbure au café, se complaît dans la musique et aime recevoir des nouvelles de ses lecteurs.

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